公元420年春末夏初，一场隆重的禅让仪式正在平静的建康城中进行着，一个中年人把皇冠献给了一个老年人，中年人名叫司马德宗，老年人名叫刘裕。155年前，司马德宗的先祖司马炎从21岁的曹奂手中接过皇冠，终结了曹魏，建立了晋朝，灭掉了东吴，统一了三国。然而，晋朝的统治者们没有给中国带来和平与繁荣，在它的内部，八王之乱、永嘉之乱、晋室南渡、王敦之乱、苏峻之乱、桓温专政、司马道子乱政、桓玄篡位、孙恩卢循之乱、刘毅之乱……大大小小的动乱从来没有停止过；在它的外部，前凉、赵汉、成汉、后赵、前燕、前秦、后秦、西秦、后凉、北凉、南凉、北凉、后燕、南燕、北燕……一个个国家在北方大地兴亡不绝，它们时而威胁着晋朝的安全。出身寒门的北府军将领刘裕内平桓玄、卢循、刘毅，外灭南燕、谯蜀、后秦，风雨飘摇的东晋得以苟延残喘十余年，声望日隆的刘裕不甘心安居幕后，随着建康城中的这场禅让仪式如期顺利进行，刘裕如愿接过皇冠，建立了宋朝，为区别后来赵匡胤建立的宋朝，这个王朝被称为刘宋，一个新的时代于是开始了。
永初元年（420年）
6月，晋恭帝司马德宗禅位给宋王刘裕，刘裕称帝建国，南北朝时代从此开始了。刘裕出身寒微，起家北府，久经沙场，深知百姓疾苦，当他登基称帝后，勤于政事，生活节俭，对百姓实行休养生息的政策，天下遂得数年安宁。
7月，西凉王李歆大举讨伐北凉，被北凉王沮渠蒙逊连败于怀城、蓼泉，李歆战败被杀，沮渠蒙逊趁胜攻取西凉都城酒泉，进克敦煌。
10月，李歆弟李恂袭破敦煌，称号凉州刺史。北凉王沮渠蒙逊派其子沮渠政德进攻敦煌，不克。
永初二年（421年）
1月，北凉王沮渠蒙逊亲自率军进攻敦煌。
3月，北凉王沮渠蒙逊攻克敦煌，李恂自杀，西域诸国皆臣服于北凉。至此，西凉灭亡。
9月，刘裕派人诛杀晋恭帝司马德宗。刘裕对亡国者没有采用曹丕、司马炎那样的善待政策，司马家族一如南燕慕容家族、后秦姚氏家族，不可避免地遭到了灭顶之灾。
永初三年（422年）
4月，仇池公杨盛归附宋国，被封为武都王。
5月，宋武帝刘裕驾崩（时年六十岁），太子刘义符继位为帝，使徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济辅政。
魏帝拓跋嗣立拓跋焘为太子。
7月，魏帝拓跋嗣趁宋帝刘义符新立，大举讨伐宋国，派奚斤督周几、公孙表南下司、豫二州。
11月，魏军攻克滑台，进逼虎牢，司州刺史毛德祖屡败魏军。
12月，魏帝拓跋嗣派叔孙建南下青、兖二州，兖州刺史徐琰弃尹卯走，魏军攻占兖州诸郡，东进青州，青州刺史竺夔告急，宋帝刘义符派檀道济、王仲德率军救援。
景平元年（423年）
1月，魏国于栗磾攻克洛阳，豫州入于魏。
叔孙建进入临淄，青州诸郡皆溃，竺夔退保东阳城。
3月，奚斤围攻虎牢，叔孙建围攻东阳，毛德祖、竺夔都竭力拒战，以少胜多，魏军虽多不能克。
4月，魏帝拓跋嗣亲自督军攻打虎牢，也不能克，于是到洛阳观《石经》，又派人祭祀嵩山。
檀道济进入青州，叔孙建以久战兵疲，宋军又至，从东阳退军，到虎牢与奚斤会合，毛德祖最终不敌，魏军攻克虎牢，生擒毛德祖。至此，司、豫、兖三州皆入于魏。
12月，魏明元帝拓跋嗣驾崩（时年三十二岁），太子拓跋焘继位为帝。
元嘉元年（424年）
5月，宋少帝刘义符守丧无礼，饮酒作乐一如平日，荒废朝政聚众游戏，引发了辅政大臣们的不满，徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济等发动政变，废其为营阳王，贬迁吴郡。
6月，徐羡之等派人杀害营阳王刘义符（时年十九岁）。傅亮到江陵迎接十七岁的宜都王刘义隆到建康继承帝位。
8月，宜都王刘义隆到达建康登基为帝。徐羡之为保权位，以谢晦为荆州刺史以制建康。
柔然纥升盖可汗大檀进攻魏国，攻破云中，进克盛乐宫，魏帝拓跋焘亲自率兵讨伐柔然，在云中以少胜多击败柔然军，纥升盖可汗大檀退军。
10月，吐谷浑王阿柴死，前王乌纥提子慕璝立。
12月，魏帝拓跋焘派长孙翰、尉眷北击柔然，柔然北逃，魏军追之，大获而归。
夏帝赫连勃勃将废太子赫连璝，改立赫连伦，赫连璝听说后，率部讨伐赫连伦，赫连伦兵败被杀。赫连伦兄赫连昌又袭破赫连璝，杀死赫连璝，赫连勃勃得知后十分高兴，立赫连昌为太子。
元嘉二年（425年）
6月，武都王杨盛死，其世子杨玄立。
8月，夏帝赫连勃勃死，其太子赫连昌立。赫连勃勃残暴寡恩，十分自大，他把统万城的城门命名为：东曰招魏，南曰朝宋，西曰服凉，北曰平朔。
10月，魏帝拓跋焘大举讨伐柔然，五道并进，柔然部落大惊，绝迹北走。
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