1906年的春天，长江流域洪水泛滥，米价飞涨，很多地区都闹起了饥荒。同盟会的总部派遣刘道一、蔡绍南回到湖南重整会党，为起义做准备。刘道一等人主张让军队和会党一起发难，建议从萍乡、安源等地利用矿场建立机关，组织会党，同时联系新军和巡防营。
刘道一驻守长沙负责和总部联络，蔡绍南负责去江西萍乡一带和会党联络。蔡绍南在明德学堂学生的帮助下，和萍乡、浏阳、醴陵一带的会党头领龚春台取得联系。在龚春台和蔡绍南的奔走下，哥老会决定跟武教师会联合，成立洪江会。洪江会推举龚春台为大哥，按分工分为内八堂和外八堂。在洪江会成立后附近的农民跟矿工纷纷加入洪江会，龚春台和蔡绍南见机准备起义。
在7月份，蔡绍南动员革命，得到了热烈响应。同月蔡绍南赶赴日本请孙中山接济军械，并且确定起义日期。在10月2号，也就是中秋节，在麻石聚众万人过节，有人传言洪江会即将起义。这个传言引起了清军的注意，10月7日，清军突然袭击麻石。第三路的指挥官被迫投水而死。这时候蔡绍南刚到上海，准备东渡日本，听说麻石之变，就立即掉头返回。
在10月21号，会党头目张折卿被捕，不久后遇害。接着萍乡、浏阳先后有会党集会，都被清兵驱散，首领被捕。12月3日，醴陵会正在赶制旗帜、兵器的时候，清军又前往抓捕。形势一度十分严峻，龚春台和蔡绍南等人在萍乡高家台讨论起义的问题，龚春台等人认为兵器不足，稍缓起义。而码头官廖淑保等人认为会党有十多万人，完全可以与清军一战。双方争议没有结果，于是廖淑保召集两三千人，宣布起义。无奈之下，龚春台、蔡绍南等人通知各路人马一起发动。12月4日，起义全面爆发。
洪江会起义军命名为中华国民军南军革命先锋队，旗帜一举，万千群众响应，迅速发展到三万余人。但是因为清军严密控制，安源矿工未能起义。起义军一开始就少了一支重要的力量。
洪江会后，浏阳洪福会的姜守旦也宣布起义。起义军命名为新中华大帝国南部起义恢复军。清政府得到消息后，江西巡抚、湖南巡抚、湖广总督先后派出精锐部队镇压，前后派出五万余人。
虽然起义军英勇奋战，但是缺少军械，面对的又是全副武装的敌人。始终困守在萍乡、浏阳、醴陵三县，被清军四面围攻，有生力量被慢慢消耗。期间，龚春台两次进扑浏阳，均未成功。最终龚春台、蔡绍南等人的起义军被逐个击破，蔡绍南被捕后遇害，龚春台逃往长沙。姜守旦的洪福会与清军交手数次，均未取胜，最终进入江西义宁。1907年1月，姜守旦部队被堵截，姜守旦逃亡。12月下旬，刘道一也在长沙被捕，月底在浏阳门外遇害。
起义军失败后，清军大肆“清乡”，一直进行了三个月。起义军前后被杀者总计一万余人，遇难群众两万多人。萍乡、浏阳、醴陵的起义失败和刘道一的死，让孙中山、黄兴等人十分沉重。这也是历次起义中，参与人数最多的一次！也是同盟会成立后第一次大规模起义。
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