隋朝在征高句丽时遭遇惨败。高句丽俘获了大量物资与隋人。 然后隋朝因为杨广的极度残暴统治导致的大规模农民起义而灭亡。
李渊李世民起兵，逐步攻灭各割据势力，结束隋末严重大量分裂，做到统一。贞观年间，唐朝攻灭东突厥汗国、吐谷浑汗国、西域诸国，打败薛延陀汗国，四夷臣服。
唐朝建国初期，对高句丽、百济、新罗均采取和平友好的对外政策。
贞观十七年（643），新罗遣使入朝，述说百济攻取新罗40余座城，并且与高句丽联合，图谋断绝新罗入朝之路。乞求唐朝出兵救援新罗。唐太宗李世民派司农丞相里玄奖带诏书给高句丽，命令高句丽与百济停止军事行动，否则唐朝将要攻打他们。 高句丽不从。高句丽不但与百济联兵，进攻新罗，还遣使前往漠北，挑唆薛延陀汗国与唐的关系，大有要抗衡唐朝之之势。唐太宗决定对高句丽用兵。
贞观十八年（644），唐太宗以张亮为平壤道行军大总管，率江、淮、岭、硖兵四万，长安、洛阳募士三千，从莱州走海路向平壤进军。又以李世勣（李勣）为辽东道行军大总管，率军六万，以及兰、河二州归降的胡人，向辽东进军。 因为唐太宗动用的军队数量远少于隋炀帝杨广动用的，给百姓造成的负担远小于隋炀帝杨广造成的，所以隋炀帝征高句丽时出现百姓打断自己的手足来躲避出征与徭役，而唐太宗征高句丽时没有出现这种情况。唐太宗说：“炀帝无道，征辽东时，人们打断自己的手足来躲避出征与徭役。朕现在征高句丽，都是选那些愿意出征的人，募十得百，募百得千，一些没能跟随出征的人，都愤叹郁邑。”
贞观十九年（645），李世勣率军到达幽州。 三月，唐太宗的车驾至定州。唐太宗亲自慰问生病的士兵，把他们托付给州县治疗。有很多人不预征名，自愿以私装从军，都说“不求县官勋赏，惟愿效死辽东！”唐太宗不允许。
夏，四月，李世勣（李勣）率军自通定渡过辽水，到达玄菟。高句丽非常害怕，城邑都闭门自守。李道宗率数千士兵到新城。张俭率军渡过辽水，向建安城进军，击败高句丽兵，斩首数千级。 李世勣攻占高句丽的盖牟城，俘获两万多人，粮食十余万石。 张亮率军从东莱渡海，进攻卑沙城。程名振率军在夜里到达，王大度为先锋。五月，唐军攻占卑沙城，俘获男女八千人。分遣总管丘孝忠等曜兵于鸭绿水。
李世勣率军到达辽东城外。高句丽步骑四万来救辽东城。李道宗将四千骑兵迎战，李世勣也引兵帮助李道宗，打败高句丽军。唐军斩首敌军千馀级。
李世勣率军攻辽东城，唐太宗率精兵与其汇合。唐军攻占辽东城，杀敌一万多人，俘获敌军一万多人，还俘获男女四万人。以其城为辽州。
唐军进军白岩城。李思摩被弩矢射中，唐太宗亲自为其吮血。将士闻之，没有不感动的。高句丽乌骨城派一万多军队支援白岩城。契苾何力率八百骑兵去攻击他们。契苾何力亲自杀入敌人的阵地，被刺中腰，薛万备救出契苾何力，契苾何力捆住伤口，继续作战，跟随他的骑兵奋力进攻，打败高句丽军，追杀数十里，斩首千馀级，因为日落天黑而停止。
六月，唐军占领白岩城。以白岩城为岩州。以盖牟城为盖州。
车驾从辽东城出发，到达安市城外。高句丽北部耨萨延寿、惠真率高句丽、靺鞨兵十五万来救安市城。延寿率军到达距离安市城四十里的地方。唐太宗命令阿史那社尔率一千突厥骑兵去诱敌，刚交战就假装退走。高句丽军争相前进，到达安市城东南边八里的地方，依山列阵。 唐太宗亲自与长孙无忌等人以及数百骑兵到高处观察山川形势，可以伏兵以及出入的地方。唐太宗命令李世勣率军队一万五千设阵于西岭，长孙无忌率精兵一万一千为奇兵，从山北出狭谷去攻击敌人的后方。唐太宗亲自率领军队四千，挟鼓角，偃旗帜，登北山上，命令各军听到鼓角声就一起出击奋力进攻。延寿看到李世勣布阵，结阵要作战。唐太宗望见长孙无忌军尘起，命令作鼓角，举旗帜，各路军队鼓噪并进，延寿等人大惧，想分兵抵御。唐将薛仁贵大喊的冲入高句丽军阵，所向无敌。唐军进攻，高句丽军大溃。唐军斩首两万多级。 （通常杀敌数远多于斩首数，例如平壤之战明军斩首就800百、但是小西第一军损失却超过1万。）延寿等人率领剩余的军队依山自固。唐太宗命令诸军包围之。长孙无忌撤了桥梁，断了高句丽军的归路。延寿、惠真率三万六千八百人投降，入军门，膝行而前，拜伏请命。唐太宗选出耨萨及已下酋长三千五百人，迁往内陆，其他的都释放，让他们回平壤，他们都举起双手以头顿地，欢呼声传到数十里之外。此外，这一战还缴获马五万匹，牛五万头，铁甲一万多领，以及其他大量兵器。高句丽全国都非常震惊害怕，后黄城、银城的高句丽人都自己弃城逃走，数百里没有人烟。
九月，唐军开始围攻安市城。由于守军殊死抵抗，使唐军未能攻克。时近深秋，唐太宗因为当地变冷早、草枯水冻、士马难以久留、而且粮食将尽，所以班师还朝。
唐太宗是从容班师。班师时唐太宗还耀兵于安市城下，安市城的人皆屏迹不出，安市城主登城拜辞，唐太宗赞赏安市城主的坚守与忠诚，赐给安市城主缣百匹。之后的返回路上，唐太宗听说太子来了，为了尽快见到太子，唐太宗还骑马奔驰，这种情况下骑马奔驰，由此可见，在征高句丽以及班师过程中，唐太宗显然没有受伤。
唐太宗因为没有攻灭高句丽而认为没有成功，而后悔，但是唐军的战果远大于损失。其实这次出征是唐太宗与唐军取得了胜利。此次唐太宗征讨高句丽，攻占玄菟、横山、盖牟、磨米、辽东、白岩、卑沙、麦谷、银山、后黄十座城，徙辽、盖、岩三州户口七万人到中国，新城、建安、驻跸三大战，消灭大量高句丽军队，斩获高句丽首级达到四万余级（通常杀敌数远多于斩首数，例如平壤之战明军斩首就八百、但是小西第一军损失却超过1万），唐军士兵死了接近两千人，马匹死了八千匹。（唐太宗亲征高句丽时，唐军取得多次大胜，单是其中消灭高句丽的高延寿高惠真15万军队的那次，唐军还缴获马五万匹，牛五万头，铁甲万领，以及大量其他装备。） 唐太宗亲征高句丽，唐朝的战果远大于损失。
唐太宗亲征高句丽，攻克十座城，占领了辽东大片土地。之前，辽东被高句丽占据了二百余年，而且辽东是高句丽的战略要地及重要经济支撑点。自此，唐朝在辽东地区打入了一个厚重的楔子，为以后对高句丽的军事征伐建立起了牢固的前哨阵地。唐太宗亲征高句丽，还大量歼灭了高句丽军队的有生力量，高句丽军队的精锐部队几乎遭受了毁灭性的打击。而且，这次征伐使高句丽人口锐减，高句丽的社会生产力遭受严重破坏，国力衰落。
贞观二十一年（647）二月，唐太宗决定出兵攻打高句丽。朝议认为高句丽依山为城，易守难攻，应派偏师进袭骚扰，使其国人疲于应付，耽误农时，几年后即可使高句丽因粮荒而土崩瓦解。唐太宗采纳这一建议。三月，唐太宗命牛进达和李勣率军从水陆两路进扰高句丽。
贞观二十一年（647），太宗命牛进达、李勣、李海岸率军从水陆两路进扰高句丽。李勣率军渡过辽水，途经南苏等数座城，高句丽兵多背靠城墙拼战，李勣将他们打败，并焚烧其外城后回师。牛进达、李海岸率军进入高句丽境内，经历一百多次战斗，战无不胜，又攻克石城。进军到积利城下，高丽兵一万多人出城迎战，李海岸将其击败，斩首二千级（通常杀敌数远多于斩首数）。 十二月，高句丽王让他的儿子莫离支高任武入朝谢罪。
百济与新罗也参与进了唐与高句丽的战争，百济攻破的新罗13座城。
贞观二十二年（648）古神感率唐军渡海攻打高句丽，遇到高句丽军步骑5000，唐军在易山击破了他们。当晚，1万多高句丽军袭击古神感的船，再次被古神感击败。 薛万彻率唐军渡过鸭渌，到达泊灼城，高句丽人害怕，放弃邑居而逃跑，大酋所夫孙抵抗，薛万彻击斩所夫孙，又击破3万高句丽援军。
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