《水浒传》中共有两次射雁，其一是《小李广梁山射雁》，其二是《燕青秋林渡射雁》。
宋江被通缉后，投奔清风寨副寨主花荣，不期被寨主刘高之妻陷害，导致宋江、花荣被捕。经燕顺、王英等营救，宋江恢复自由，后来他收服秦明、黄信，入伙梁山。
茶余饭后，大家都夸奖花荣箭术高超，晁盖脸露不信之色，这使一向很自负的花荣很郁闷。锥之处囊中，其末立见。面对质疑，花荣一直等待时机。那一天，忽见空中鸿雁数行，花荣灵机一动，就对晁盖说，大哥，有些人对我的箭术表示怀疑，我正好试试。于是花荣弯弓搭箭，果然射中事先指定的第三只大雁头部。晁盖和众头领看了，尽皆骇然，都称花荣做神臂将军。吴用更是大拍马屁：“休言将军比李广，便是养由基也不及神手，真乃山寨有幸”。自此花荣一箭定乾坤，奠定了他众所不及的地位。
花荣“亮剑”，其意义不仅仅在于个人炫耀，更是昭示“秦失其鹿，天下人共逐之”的道理，不管是个人还是单位，谁的能力强谁上，谁的手腕硬谁上。正是梁山好汉拥有的这种“亮剑”精神，才把梁山事业搞得红红火火轰轰烈烈。
梁山好汉在当初晁盖、吴用、公孙胜、林冲、阮氏三雄、刘唐、朱贵、杜迁、宋万、白胜等12人的基础上，又增添了宋江、花荣、秦明、黄信、燕顺、王英、吕方、郭盛、郑天寿、石勇等10位好汉，于是在晁盖的主持下，梁山进入第三回座次大调整。这次大调整，晁盖的老班子位置靠前，王伦的老部下位置靠后，宋江的心腹燕顺等人在中间。此后，宋江在江州又陆续结识戴宗、李逵、张横、张顺等首领，智取无为军后，梁山好汉已达40人。按道理讲，宋江应该与晁盖商量如何排座次，可是他耍了个小心眼炫耀实力。前四强依次是：晁盖、宋江、吴用、公孙胜，之后却戛然而止，宋江先入为主自作主张：老同志靠左，新同志靠右。这个主张意义深刻：其一，全盘否定晁盖先前的座次决定；其二，林冲、刘唐、阮氏三雄、杜迁、宋万、朱贵、白胜等“左派”共有9人，而花荣、秦明等“右派”多达27人，一下子从气势上把晁盖压制下去。当然，这属于人民内部矛盾，不影响梁山的繁荣与发展。此后，梁山集团像滚雪球一样，逐渐成长壮大起来。
燕青射雁发生在剿灭王庆凯旋归途，当时宋江取得三大战役的胜利，众好汉正踌躇满志。
宋江忽见空中鸿雁乱飞，一问方知是燕青始学射箭，每箭皆中。宋江见此，大发感慨。此禽仁义礼智信，五常俱备：空中遥见死雁，尽有哀鸣之意，失伴孤雁，并无侵犯，此为仁也；一失雌雄，死而不配，此为义也；依次而飞，不越前后，此为礼也；预避鹰雕，衔芦过关，此为智也；秋南春北，不越而来，此为信也；此禽五常足备之物，岂忍害之。又说鸿雁好比咱们梁山兄弟，它们是“仁义礼智信”的典范，你射死鸿雁，好比伤我手足，影响大大的坏了。一通话，说得燕青默默无语两眼泪。宋江也为此口占一绝：山岭崎岖水渺茫，横空雁阵两三行。忽然失却双飞伴，月冷风清也断肠。
水满则溢，月盈则亏。也许此时的宋江，已从田虎、王庆的悲惨下场，预感到自己不甚美好的未来。想当初，宋江与他们都是肩并肩、手挽手、心连心的绿林兄弟，而自己一旦披上官府的外衣，就变脸为杀人的机器。想必略知诗书的宋江读过唐代杜旬鹤的讽喻诗句“今来县宰加朱服，便是生灵血染成”。下一步的命运将走向何方？宋江也很迷茫，因此，他除了感伤还是感伤，始终找不到豁然开朗的那扇门。
其实他向燕青讲的那些道理，纯粹是为自己粉饰的。他说鸿雁讲究“尊者在前，卑者在后，依次而飞，不越前后，此为礼也”时，他的脸可能有点发烧：想当初，他迫不及待地与晁盖争权，所作所为哪里有“礼”的影子？第三次排座次时，他提出论功行赏的说法，但是最后排名时，功勋卓著的时迁与卢俊义等富豪的座次差别很大，足以见证他绝非按“信”而为。
宋江可能认识到自己的行为难以自圆其说，因此，急于拿二把手卢俊义的红人燕青说事，指桑骂槐，敲山震虎罢了。其实，他与卢俊义最直接的碰撞，是在“胡敲”之辩中，他露骨地提出“为人不可忘本”，致使“卢俊义自觉失言，不敢回话”。
宋江点评燕青射雁后，梁山好汉的命运果然厄运连连，走了下坡路。方腊之战后，死的死，伤的伤，十之去其七八。即便如此，奸佞们依然不放过残存的红色革命力量。最终宋江、卢俊义命丧毒酒，其所谓的尽忠报国也成南柯一梦。
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