曹操，又名吉利，字孟德，乳名阿瞒，沛国谯郡人。
公元155年，东汉恒帝永寿元年，曹操出生于一个属于宦官集团的大官僚家庭。
曹操家族的荣光始自他的祖父曹腾，曹腾字季兴，汉安帝时家人迫于生计，将其送入皇宫中做了一名宦官,任黄门从官（最低层次的宦官）。年纪轻轻便因家贫而被阉入宫，而且要伺候他人，当牛做马，这无疑是一件十分不幸的事情。但不幸中的万幸是，在公元120年，曹腾因为做事认真，性情温顺，被邓太后选中，侍奉皇太子刘保读书。朝夕相处，曹腾颇得皇太子的喜爱，为日后的飞黄腾达奠定了基础。
公元126年，汉安帝驾崩，年仅十一岁的汉顺帝刘保登基即位。
身为太子党的曹腾一路攀升，先任小黄门(中级宦官)，后升中常侍（高级宦官），成为皇帝身边的近臣，代宣皇帝诏命，参与朝廷机要，谋划大政决策。曹腾在自己的岗位上兢兢业业，恪尽职守，二十年如一日。
公元144年，汉顺帝宾天后，相继即位的汉冲帝、汉质帝享国之日甚短。而曹腾在汉质帝暴死后，又迈上了一个新的台阶。他参与策划拥立了恒帝，凭借着迎立之功再升一级，当上了皇太后内宫的总管家大长秋（俸禄两千石，与郡守国相一般），而且荣封费亭侯。
曹腾打小入宫，先后侍奉了安帝、顺帝、冲帝、质帝、恒帝五位皇帝，圣眷经久不衰。更为难得的是，曹腾还将圣眷与良好的声誉集于一身。
在曹腾所处的那个年代，时人对宦官的评价都是极其负面的，这些‘死太监们’飞横跋扈，祸乱朝纲，并且大兴党锢之祸，打击士族知识分子，使东汉统治日趋腐败，政局混乱。宦官集团已然成为了东汉帝国肌体上的毒瘤，时人眼中腐朽堕落的代名词。按理说，曹腾的名声也好不到哪里去，然而他却是个例外，身为宦官首领的曹腾，是以正面形象留名史册之中的。
据史书记载，曹腾素以仁厚著称，而且有识人之能。他经常为朝廷举荐贤人，所举之人又往往能胜任其职。他又很有气度，以德报怨。蜀地太守想同曹腾拉关系，借本郡向中央上报计薄的机会，给他送去书信和礼物。这件事被益州刺史种嵩得知，他上书检举曹腾收受贿赂，请求皇帝处罚曹腾。汉恒帝以书信自外而来，曹腾并无回应，与他无关为由，没有怪罪曹腾。事情过后，曹腾却也没有记仇，反而时常称赞种嵩是一位很有才能的官吏。后来种嵩升任大司徒，全凭曹腾的大力举荐，种嵩无不感慨地对别人说：“我今天得以位列三公，全靠曹常侍一人啊。”种嵩对曹腾拜服不已。
正因为曹腾胸怀宽广，行事低调，从不居功自傲，才得以在宫中掌权用事达三十余年之久。曹腾的长期掌权，为曹氏家族的发展创造了条件。
曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，依靠曹腾的关系网，桓帝末年曹嵩就已官拜司隶校尉。灵帝即位后，又升任大司农、大鸿胪，先后掌管国家的财政、礼仪，位列九卿，位高权重。任职期间，精于以权谋私之道的曹嵩，为曹家积累了巨额财富。
灵帝时，朝中有花钱捐官的制度，曹嵩不满足于大鸿胪的职位，借助于“谋来”的财富，居然花了一亿钱为自己捐了太尉一职，位列三公，踏上了帝国权力的顶峰。这时期，曹氏宗族子弟也布满朝列。曹腾的弟弟曹褒官至颍川太守，曹褒的儿子曹炽，官至侍中、长水校尉，曹腾的侄子曹鼎官至尚书令，另一个堂侄子曹瑜，做到卫将军。曹腾叔伯弟兄家的一个侄子，也做到了吴郡太守。
由此可见，曹操出生时，曹氏家族已经形成了一个财力雄厚，有权有势，在社会上颇具影响力的大家族。有这样优越的家庭背景，意味着曹操将有一个光明的未来。
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