讲康熙的时候我们对比过俄国的彼得一世，乾隆时期的欧洲是什么样呢？这段时期是欧洲历史，也是世界历史极为重要的时期，欧洲发生两件大事。一是出现了第一台蒸汽机，蒸汽机是由锅炉和活塞组成的，锅炉烧水，产生蒸汽，蒸汽的膨胀和冷却使得活塞做往复运动，把热能转化为机械能。
图中红点表示蒸汽，蒸汽推动活塞，然后蒸汽冷却，活塞内形成真空，又把活塞拉回来。就这样活塞不停前后运动，带动了前面的传动轴，这就是个动力装置，可以拿来带动火车，也可以带动纺织机等等机器。
蒸汽机的历史地位和铁器类似，铁器的出现带来农业革命，人类从此进入农业时代。蒸汽机的出现带来工业革命（机器取代人力从事生产），人类从此进入工业时代。但在上百年的时间里，工业革命只发生在欧洲，这给其他各大洲的国家带来了噩运。
另一件大事是反对君主制的斗争。欧洲和中国一样，过去也有长期的君主专制传统，但由于封建贵族的力量比较强，君主专制力度弱一些。斗争最早从法国开始，历史上称作法国大革命，大革命催生出拿破仑，他带领法国民众彻底终结了法国的君主专制，又率领大军横扫欧洲，用革命的力量摧毁了全欧洲的封建专制传统。拿破仑后来给自己加冕法兰西皇帝，没能善始善终，是个败笔。但欧洲君主专制的基础已经被破坏了，权力逐渐转移到议会，议会民主制开始了蓬勃的发展。这是政治革命。工业革命和政治革命相互配合，使得欧洲从此开始起飞。
法国大革命，国王路易十六被处死
而清朝皇帝们奉行闭关锁国的政策，对欧洲如火如荼的发展一无所知，还沉浸在中华上国的迷梦里。直到英国人戳破了这个迷梦。
鸦片战争
如果我们把鸦片战争纯粹理解成为了鸦片而打的战争，这个开启中国近代史的重大事件的意义就打了折扣。
欧洲本来就有商业传统，蒸汽机普及之后，工业生产效率成倍增长，产量越来越大，成本越来越低，生产的商品在本国饱和了，所以对外贸易成为欧洲的支柱产业。海外市场哪里最大呢？当然是拥有4亿人口的中国。但清朝政府对海外贸易毫无兴趣。
还记得上一讲说到马戛尔尼访华，他的使命就是劝说清政府放宽贸易条件，当时清朝对外国人经商的限制是严苛的：清政府当时把澳门划作英国商人的临时住地，每月有两天可以到广州经商贸易，不能和中国人直接贸易，必须通过广州的本地商人（有名的广州十三行就是干这个的），此外对于外国人在中国的居留、传教等都有极其严格 的限制。
清朝为什么对欧洲商人做这么多限制？这来源于中华上国的心态，乾隆皇帝给马戛尔尼写了两封信带给英国国王，大概意思是：你英国国王恭恭敬敬的派使节给我送来礼物，我很欣慰。虽然中华上国什么也不缺，看在你那么恭敬的份上，我就勉强收下了。但你们提出的几个要求，像什么互派大使，增加通商口岸，英商在广州居住等等，一律不允许。中华上国不缺你们那点东西，既然你们那么恭敬，我也给你加倍的赏赐，希望今后你们要好好的听话。
在当时的欧洲，国与国之间的关系与今天基本没什么区别了，乾隆这一篇国书，在人家那里真是传为笑谈了。但当时中国，不论皇帝还是官员，大家确确实实都是这么想的。那时中国普遍的认识是：外国人只吃肉类、和牛奶，导致无法正常消化，必须每天服用大黄（一种中草药）和茶叶，才能活下去。而大黄和茶叶只有中国才有，所以外国人来找中国贸易，是为了乞求活命，我们只要不与其贸易，外国人就只能等死了。你看，当时中国人是抱着极其优越的心理参加国家贸易的，所以对欧洲商人限制很多。面对中国那么巨大的市场，欧洲人可叹不能充分的挣得利润。
鸦片这时出场了。所谓鸦片，是罂粟果实提取的物质。罂粟花非常漂亮，谁知道它的果实却是邪恶的毒品。罂粟果实可以提炼出鸦片，在古代中国，鸦片是传统药品，起到麻醉作用。但明代以来，有人发现，烧煮鸦片吸食，能产生致幻作用，于是鸦片作为毒品风靡起来。嘉靖皇帝据说就是鸦片吸食者。
美丽的罂粟花，是现在常见的园艺品种，只是经过处理，不能长出毒品果实了。
英国很早就控制了印度，在印度大量种植罂粟，提炼鸦片。对中国普通贸易受限的情况下，他们就大量向中国贩卖鸦片，效果极其显著，中国每年为购买鸦片要付出一千万两以上的白银。付出白银的同时，因为吸食鸦片成瘾，中国的国民体质也呈下降趋势。
有识之士看到了鸦片的危害，但是没人看出问题的本质是中英关于贸易的分歧。林则徐受命禁止鸦片贸易，他来到广州，采取强硬措施没收了英国商人的鸦片货物，在虎门这个地方公开销毁，史称“虎门销烟”。销烟成功，皇帝大喜，下令从此永久断绝与英国的贸易，以示惩戒。
殊不知，英国与清朝的分歧本质并不是鸦片，而是贸易。林则徐虎门销烟，英国商人告回本国，英国议会开始并未支持商人的诉求：英国不能支持毒品贸易。但清政府决定断绝贸易，这就触动了英国的根本——他们是贸易立国的。于是英国派出军队前来干涉。鸦片战争本质上是英国武力打破中国贸易壁垒的战争。
战争期间，英国总共派来2500人的军队，就这2500人，从广州沿海北上，一路摧毁中国海防，如入无人之境。清朝军队见到英国人蒸汽驱动、冒着滚滚黑烟的轮船，以为神怪。面对英国人的火枪和巨炮毫无办法，虽然涌现了关天培、裕谦、陈化成等力战殉国的英雄，但结果往往是沿岸守军全军覆没。更不用说大量官兵是望风而逃，还有位大将军认为英军的轮船巨炮无法理解，必然是妖法邪术，因此收集了无数粪便、鸡血猪血等放在城墙上，要破英军的“法术”。愚昧到如此地步！
最终双方在南京签订条约中国近代史上第一个不平等条约。《南京条约》割让香港给英国，赔款二千万两白银，并且规定英国人在中国不适用中国法律，这叫做治外法权。
清朝大臣在英国军舰上签署《南京条约》
鸦片战争是中国近代史开始的标志。过去，欧洲国家虽然经历了飞速发展，但面对中国这个庞然大物，仍没有信心使用武力。英国人戳破了中国浮肿的外表，令他的愚昧和虚弱暴露无遗。于是美国、法国、德国，甚至比利时、瑞典这些小国也蜂拥而至，纷纷强迫清政府签署不平等条约，条约中的不平等条款也越来越苛刻。
大清帝国从康乾盛世到任人宰割，不过几十年的时间，就经历了断崖式的崩溃。这正验证了那句名言：“世界潮流，浩浩汤汤，顺之者昌，逆之者亡”，当时的世界潮流就是科学民主，清朝坚守着愚昧专制不改变，岂不是自寻死路。
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