李元昊继承了夏国王位之后,辽宋竞相对党项奉行拉拢的政策。辽兴宗得知李德明去世后,遣使加封李元昊为夏国王,并给予丰厚的赏赐。宋仁宗更是举行了隆重的仪式祭悼李德明,同时在名义上对李元昊加官进爵,封其为平西王。但是李元昊对这些加封不以为然。他不甘人下,早就有了自立为帝之心。为达到“为帝图皇”的目的,他在国内进行了一系列改革,为建国称帝做准备。
首先,强化西夏的民族意识。他废除了唐、宋两王朝所赐的李姓和赵姓,而改用党项姓氏嵬名。他还自称“兀卒”,在党项语中相当于天子或者可汗,汉语译为“青天子”,即青天之子的意思。这显然是要和中原王朝的天子以作呼应。他还在境内颁布了自己的年号,以往西夏采用的是宗主国宋朝的年号,但李元昊借口宋“明道”年号犯了他父亲李德明的名讳,于是宣布废除“明道”年号,而改为“开运”,但没过多久,发现开运是后晋末帝亡国之前使用的年号,遂又改年号为“广运”,宋明道三年(1034年)也就是广运元年。
不久,李元昊即下达了“秃发令”,命令所有党项族人剃掉头顶的头发,而将额前的头发留下来。他率先剃光头顶,穿耳戴耳环,以示区别,而后严令所有党项部众在三日之内执行,有不服从者,一律处死。在服饰方面,他也作了变革,身份地位不同的人所穿的衣服颜色、样式方面也各有不同,如文官要穿紫衣、红衣;武官要戴冠;无官的百姓则只能穿青衣或者绿衣。而他自己则穿白衫,头戴朱冠。李元昊以此来区分官民的等级，强化君权的威严性。
他还创制了西夏文字。他命令党项族的大学者野利仁荣仿照汉字的六书(即象形、指事、形声、会意、转注、假借)的形体结构来搜集、整理西夏文字,最终编成“蕃书”12卷。李元昊将其宣布为“国字”,并且用它来纪事、翻译汉藏的经典著作等。几个月后,他又设立了“蕃字院”和“汉字院”,选拔文人学者翻译西夏与吐蕃、北宋等地的过往文书。
最后,李元昊还完善军事制度,以提高西夏的作战能力。他规定所有的党项族男子，年满15,便纳入军籍。出征时,每户按人口多寡抽丁从军。军队又分为“正军”和“抄”，“正军”专门从事战斗,“抄”则随军负责杂役,每一名军士,配备两名杂役。除此之外,李元昊还增设了族外兵,所谓的族外兵其实就是从俘虏的汉人中挑选的精壮之士,编为兵丁。这些人在战时担当冲锋陷阵之职。李元昊又仿照宋朝军事建制,在全国划分为左、右两厢，并设十二个监军司,各规定驻地和军名,如专门负责宿卫的卫戍军、专门负责掠夺人口的擒生军等。他还在贵族子弟中挑选5000名精壮武士作为自己的侍卫亲军,由自己掌握。
在前后六年的时间里,李元昊完成了西夏在政治、经济、文化等各个方面的称帝准备。大庆三年(1038年)十月,李元昊命人在兴庆府的南郊筑起祭台,祭告天地,宣布登基为帝,建国号大夏,改元“天授礼法延祚”,这年即是天授礼法延祚元年。
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