中华文明，最早被称为华夏文明。在先秦时代，夏文化成为历代各国所共认得文化主体。夏文明来源于夏朝的建立。大约在公元前2000年，夏后氏的大禹建立了中国第一个王朝——夏朝，这标志着中国进入了早期文明时代。夏朝建立后，和周边的“万邦”形成了初步的封建体系，天下一家的文化认同开始出现。不过夏朝的活动范围还十分狭小，主要位于洛阳附近的黄河两岸。
夏朝活动范围
商朝是东夷人建立的王朝，和夏朝和后来的周朝都有很大的不同，但是又在很大程度上继承了夏文化。商朝的控制地区比夏朝有所扩大，包含现在的山西，河南，河北，山东和安徽北部，但是总体上还是局限于黄河下游的华北平原。商朝是中国历史上第一个有地下文物证明存在的王朝，其殷墟出土的青铜器和甲骨文，是中国早期文明的辉煌的代表。
商朝形势图
周朝原本是关中地区的一个小国，自称和夏朝有渊源关系。周朝灭商朝后，为了控制新征服的商朝旧土，大规模实施分封，这些分封国成为深入蛮夷地区的华夏军事据点。当时人们把华夏文化发源的关中、山西南部、河南等地叫做中原、中国，华夏，而四周的落后民族分别被叫做“东夷”“南蛮”“北狄”“西戎”。
西周分封简图
在西周历史上，在武王灭商后，有三次大规模的领土扩张，第一次是周公东征，消灭了商朝的残余势力，将周朝控制范围推广到了整个山东半岛和淮河以北。周公东征后，九夷和徐国等强大的东夷族被迫南迁淮河一线。第二次是昭穆时期，在东南方向，周朝多次和东南地区的徐国交战，领土扩张到今天的苏州一带，在分封了宜侯（吴国），有出土的宜侯夨簋可视为证据；在南方，成功遏制了楚国的扩张，在汉江流域北部分布了“汉阳诸姬”。而在西北方向，有穆王西征的事迹，西北势力范围能够到达甘青一带。第三次是周宣王时代，通过南征北战，周宣王不仅恢复了周穆王时代的版图，还有所扩大。
总的来说，周朝的最大版图，西到陇西一带，北到燕山，东到大海，南到汉江，东南到了长江以南。《左转·昭公九年》曾记载“我自夏以后稷，魏、骀、芮、岐、毕，吾西土也。及武王克商，蒲姑、商奄，吾东土也；巴、濮、楚、邓，吾南土也；肃慎、燕、亳，吾北土也。”这里所说的范围包括了名义上的册封国家，实际上楚、巴、蜀、肃慎等并非周朝能控制的范围。
随着封建制度的完善，周朝能够将华夏文化从关中地区传播到“四夷”地区，加速了民族的融合。该时期华夷的藩篱不断减少，中原各国都是“诸夏”。楚国直到春秋早期自称“吾蛮夷也，不与中国同号”，但是到了战国时代，楚国已经成为华夏文明重要的文化中心了。如屈原就十分认同“九州”“诸夏”的民族概念。南方的吴越地区本来是“断发文身”，说着和中原不同的“鸟语”，到了后来也大量学习华夏文化，成为了东南的华夏文明中心。齐国在东方的经营，改变了东夷族原始落后的生活习俗，成为有一个文化中心。
春秋晚期版图
到了战国时期，小的诸侯国基本被兼并，只剩了七个大的诸侯国，被称为战国七雄。战国七雄对内加强中央集权，建立了郡县制；对外进行扩张，奠定了华夏文明圈的版图基础。其中秦国灭义渠等西戎、巴蜀等国，楚国灭越，扩张到整个长江中下游；赵国灭中山，代国，扩张到了河套地区；燕国扩展到了辽东地区。
战国后期版图
公元前221年，秦王嬴政灭六国，建立了中国历史上第一个大一统的中央集权国家——秦朝。随后，又统一了文字、度量衡、文化等，为汉族的形成打下了基础。秦朝实行了郡县制，将全国化为36郡，有利防止了地方割据。前219年到前214年，秦始皇三次派军南征南越和瓯越，将疆域推进到岭南地区，设置了南海、桂林、象郡、闽中四郡。前215年，秦始皇派遣蒙恬率领30万人北击匈奴，收复了河套地区，设立了九原郡，并修建长城。至此，秦始皇奠定了汉地版图的基础。
秦朝行政区图
秦朝灭亡后，汉朝在秦朝的基础上继续扩张。在汉朝的初期，南越，瓯越又脱离了中央的控制，而河内也被匈奴重新占据。前127年，汉武帝派卫青北击匈奴，收复了河套地区，设置了朔方、五原等郡；前121年，霍去病在陇西出征匈奴，夺取了河西走廊，设置了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡；前111年，汉武帝派军灭南越国，并占据海南岛，设置了南海、苍梧、郁林、合浦、交阯、九真、日南、珠厓、儋耳九郡，其版图已经到达今越南中部。在西南方面，汉武帝征服了夜郎、滇国等西南夷，成功将西南地区纳入版图，设置牂牁、益州等郡；在东北方面，前108年灭卫氏朝鲜，将朝鲜半岛北部纳入了版图，设置了浪、临屯、玄菟、真番四郡。汉武帝的扩张，使得汉地版图奠定。汉武帝又实行独尊儒术等措施，加强了文化的认同，后来在这个范围内的民族逐渐融合，形成了汉族。
西汉行政区划版图
汉武帝的另外一个功劳就是经营西域各国。为了联络大月氏对付匈奴，汉武帝派遣张骞出使西域，成为中国历史上的一次“地理大发现”。随后，汉武帝开始积极在西域地区进行军事扩张，使得西域各国臣服。公元前60年，汉朝在西域设立了最高军事机关——西域都护府。
东汉时期，基本上沿袭了西汉的版图，局部地区有所变化。在东北方向，撤销了真番郡、临屯郡，疆界退到大同江以北；在南方，刘秀放弃了岭东地（今福建），汉元帝放弃了海南岛，撤销了珠崖郡、儋耳郡。汉顺帝时期，日南郡象林县被林邑割据；在西南地区，东汉的版图有所扩大，汉明帝永平十二年（69年），哀牢国内附，设置了永昌郡；在西域地区，西域的机构曾几次被放弃，最终设置西域长史府而定了下来，不过乌孙国已经脱离了控制。
东汉全图
魏晋时期，基本沿袭了东汉时期的疆域。从五胡乱华以后，汉族政权退守南方，形成了东晋—南朝，而北方被少数民族占据，最终形成了北朝。鲜卑族的孝文帝大力实施汉化改革，推行汉文化，最终使得北方重新安定下来。而该时期，北方的突厥强大起来并控制了西域，东北的高句丽将领土扩张到了辽西，西南地区和南越地区已经脱离重要控制。
南北朝全图
公元前589年，隋文帝命杨广灭陈朝，实现了汉地的基本统一。随后，隋炀帝开始了对边疆的扩张。608年，杨广发兵灭吐谷浑，将疆域扩展到了青海地区，设置了鄯善、且末、西海、河源四郡；605年，杨广派遣刘方攻占城，但是军队撤退后，占城又独立了；605年，隋将韦云起打败契丹，收复了辽西地区；610年年，隋炀帝东征琉球（台湾），但并没有建立机构统治；612年开始，隋炀帝开始三征高丽，结果均遭到失败。总的来看，隋朝再一次完成了国家统一，并进行了一些开疆扩土，但是成效不大。
隋朝全图
隋朝灭亡后，开疆拓土只能交给唐朝了。公元618年，唐朝建立，并很快完成了对汉地诸侯势力的统一。629年，唐太宗派遣李靖、李勣灭东突厥，设置单于都护府（663年改称云中都护府），控制着漠南地区。646年，唐太宗又灭薛延陀，次年在此设立燕然都护府（663年改称为瀚海都护府），控制着蒙古高原地区。
唐朝全盛时期版图
640年，唐太宗攻克西昌，设置了安西都护府，西域地区开始重新纳入中央的控制之下。随后，唐朝在西域设置了于阗、高昌、焉耆、龟兹四镇，总归安西都护府管辖。657年，唐朝灭西突厥，设置设置蒙池都护府和昆陵都护府和庭州，在武则天时期改设为北庭都护府，管辖着天上以北的广大区域。在东北方向，668年，唐朝军队联合新罗灭高句丽，收复了辽东地区，以大同江与新罗为界，并在平壤设置了安东都护府，控制东北。676年，安东都护府内迁到辽东，唐朝与新罗以大同江为界。在南方，622年设置安南都护府，管辖南越之地。
从武则天时期开始，突厥复国，蒙古高原地区不在被控制；安史之乱后，辽西地区被契丹族控制，西域地区被吐蕃控制，北方被回鹘控制，唐朝的领土基本就固定在了内陆的开元十五道。此后的北宋，也仅仅只能统一汉地地区。
在唐朝末年到北宋，四周的民族的开始强大起来，青藏高原的吐蕃，北方的回鹘，东北的渤海国和契丹族，西南的南诏国等。这其中的渤海国、契丹、南诏—大理都是，西夏等都深受汉文化的影响，为以后的进一步大统一奠定了基础。到了南宋末年，在中国版图上形成了南宋、金国、西夏、大理、吐蕃、西辽、蒙古几大政权。
南宋时期版图
1206年，成吉思汗建立了蒙古汗国，从建立的一开始，蒙古国就开始收到了一些汉文化的影响。随后蒙古国通过西征，不仅灭了西辽国，还将军事实力扩张到了中亚、东欧和西亚，分别建立了钦察汗国、窝阔台汗国、察合台汗国和伊利汗国，这些汗国一直在蒙哥时期还听从蒙古国的号令。1271年，忽必烈上台，他灭了大理，南宋，实现了中国的统一，但四大汗国已经脱离了元朝的控制。
元朝的统一奠定中国的版图基础。在蒙古高原，设置了岭北行省，在东北，设置了辽阳行省；将青藏地区列为宣政院直辖区，并设置朵思麻宣慰司（今青海）、朵甘思宣慰司（今西康）、乌思藏宣慰司（今西藏），这标志着青藏高原正式纳入了中央的版图。在西南地区，设置了一系在列的土司；东南，设置澎湖巡检司；而朝鲜也一度设立征东行省，缅甸也设置了缅中行省。元朝的疆域，大概西到哈密一带，东到朝鲜半岛，南到缅甸中部，北到贝加尔湖一带。
元朝版图
朱元璋推翻了元朝后，基本继承了元朝的疆域。除了蒙古高原依然是蒙古控制以外。从永乐帝开始，在东北一度设立了奴儿干都司作为军事据点，控制白山黑水地带；灭越南，设置了交趾布政使司；在西南开始“改土归流”，设置了贵州布政使司。在西域东部设置了哈密等卫；在青藏高原，基本继承了元朝的统治。《明史》对明朝永乐时期的疆域描述道“东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛”。不过明朝中后期，疆域基本退守到了汉地地区。
明朝永乐时期版图
清朝是中国疆域最终奠定的时代。1616年，努尔哈赤基本统一了东北的女真部落，建立了金国，史称“后金”。其疆域基本位于黑龙江流域，随后有又攻下辽河流域，其疆域北到外兴安岭，西到大兴安岭，东到库页岛，南到渤海湾。1636年，皇太极改女真为满洲，改国名为清。同一年，清朝征服了漠南蒙古，第二年，又降服了朝鲜。1644年，明朝灭亡，清军入关，开始在汉地建立统治。到1658年，清朝基本统一了汉地，划分为18省。
康熙时期，是清朝疆域大规模的扩张时期。1683年，康熙派遣施琅统一台湾，设置了台湾府。1685年和1686年，发动了两次雅克萨之战，抑制了俄罗斯的扩张，1689年和俄罗斯签订了《尼布楚条约》，以外兴安岭为界，划定了两国东部的边界线，但是让出了雅克萨地区。1698年后，康熙两次亲征准格尔汗国，噶尔丹被迫自杀，漠北喀尔喀地区纳入清朝版图。康熙加强了对西藏的控制，册封班禅管理西藏，并派军队驻扎西藏。康熙还以鸭绿江—图们江为界划定了朝鲜边界。
雍正时期，又和俄罗斯签订了《恰克图条约》，确立中俄中段边界，将布里亚特蒙古地区划给了俄罗斯。乾隆时期，彻底解决了准格尔的问题。1757年，乾隆灭准格尔汗国，又在1759年平定的大小和卓叛乱，在西域地区设置了伊犁将军，控制了巴尔喀什湖—葱岭以西，玉门关以东的200万平方公里的土地，这使得失去了1000年的国土在此纳入版图，乾隆以“故土新归”之意命名为“新疆”。
清朝版图
至此，清朝已经为中国奠定了1400万平方公里土地的疆域，其北到外兴安岭，南到南海，西到葱岭，东到大海。
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