在湘军之前，清朝的部队无论是对外打仗，还是在和平时期，都是没有统帅这个名义的。太平天国一开始的时候，清朝方面的将领包括林则徐赛尚阿，甚至是后来的钦差大臣和春等人都没有统帅名称。
清朝官方定义的统帅，其实是到了咸丰同治年间才有，战区扩大到16行省，军务繁重，为了使得全局的战争局势有一个统一的指挥和调度，在咸丰11年，命钦差大臣曾国藩督办江南军务，统辖苏皖赣浙四省。
至此才真正意义上有了统帅，太平天国灭亡之后，同治三年五月初八，因为僧格林沁的死，再次启用曾国藩，节制直鲁豫三省军务，给曾国藩北上平捻的诏书中就写道：
曾国藩身为统帅，全局在胸。同治4年七月初九的谕旨中，又写到：曾国藩身为统帅，责无旁贷。
这不仅是清廷官方第一次使用统帅一词称呼朝廷大员，更是清廷历史上唯一一次对大臣使用统帅的词汇进行称呼！所以曾国藩是实至名归的湘军统帅，不仅为官方承认，也为当时所广泛赞同，他既有实权又有名分，当之无愧真正统帅！
当然，除了曾国藩之外，湘军中拥有的统帅意义的将领还有三人，分别是胡林翼、左宗棠、和刘坤一！
当然在很多人眼里，或许胡林翼并没有那么出名，毕竟相比较同时期的湘军的大佬曾国藩来说，胡林翼相对而言只能屈居老二，在曾国藩过于光辉的情况下，导致胡林翼成为太阳边上不为人注意的一抹亮光！
但是胡林翼在事实上，并不比曾国藩逊色，他虽号称是湘军的二当家，但是他不是不掌握兵权的，恰恰相反，他比曾国藩领兵的时间还要早！他是早期奉诏前往湖北支援的重要官员，而且从咸丰六年到十年，他的湖北湘军早就膨胀到了六万人之多，而且他很早就成为湖北巡抚，而曾国藩在官职上始终因为被朝廷忌惮而遭打压，所以不如胡林翼！
再者，胡林翼善于调理与湖北湖南等地官员的关系，尤其是和曾国藩不对付的官文和骆秉章等人，所以通过与这些地方馆打好关系，为湘军争取了地方官支持，也就解决了湘军的后顾之忧，尤其是重中之重的粮饷问题，因此被称为湘军的超级奶爸！
所以在事实上，胡林翼也就是可以和曾国藩并列的湘军后方统帅！
当然，第三位就是左宗棠了，左公功绩不用多说了，除了在天平天国时期东南战场的楚军之外，他还是同治四年被任命的“督办闽粤赣三省军务”的重要将领，后期还是我们在历史课本上所熟知的收复新疆的民族英雄，战功赫赫，有军权，有功绩，是湘军在太平天国之后的领军人物，尤其是收复新疆为期加分巨大，自然毫无疑问的是湘军中期的统帅！
最后一个就比较有意思了！他肯定不是李鸿章啊，因为李鸿章是淮军领袖，怎么能算湘军统帅呢？
最后一个还是湖南人，只是名声没有前面三个显赫罢了！
他是谁呢？他就是湘军将领刘坤一，为啥是刘坤一呢?
因为他不仅是湘军名将，而且活得比较久，刘坤一在同治四年被授予广西巡抚职位，光绪元年则担任重要的两广总督之职，后来又调任两江总督之职，然后在光绪年间，湘军的重要将领们纷纷去世，光绪十六年，彭杨相继去世，而在此之前，刘长佑、鲍超也都走了，左宗棠更是在光绪十一年就死了，所以湘军再无挑起大梁之人，重担就落在了资历为威望最佳的刘身上！
甲午之败，淮军尽显败势，朝廷无奈启用湘军宿将，于是刘坤一披挂上阵，进驻山海关，节制关内外诸军，掌握了当时的湘军、淮军、绿营、八旗所有兵力、于是乎刘坤一也就成了事实上的湘军后期统帅，甚至权势超过三位前辈，但是最后的名声却远远比不上上面三人！
参考资料：《清史稿》
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