宋太宗时期，四川地区豪强地主压迫农民严重，贪官污吏与之勾结，强占农民土地。其实四川地区的阶级矛盾自唐末以来便不断加剧。轰轰烈烈的黄巢大起义扫荡了中原千里沃野，而四川地区由于崇山峻岭的遮蔽，外人难以进入，自古便有蜀道难之说，所以对这里的影响较小。唐朝灭亡后，这里先后建立前蜀，后蜀等政权，对人民进行横征暴敛，赋税沉重，致使百姓苦不堪言。宋初，这里还保持这唐时相对落后的生产关系，土地兼并愈演愈烈。而赵匡胤忙着征讨外敌，无暇顾及这里，进一步加剧了矛盾。据记载：“川峡豪民多旁户，以小民役属者为佃客，使之为奴隶，家或数十户，凡租调庸敛，悉佃客承之”。旁户即佃户，他们对地主有着极强的人身依附关系，也受到残酷的剥削。在这样的条件下，川陕地区爆发了宋初的一场大起义——王小波李顺起义。
公元993年，王小波等人在青城（今都江堰南）举众起义，宣称：“吾疾贫富不均，今为汝均之。”旁户纷纷加入了他的队伍，起义军迅速壮大起来。这也是中国历史上首次明确提出“均贫富”的口号。他们转战川中，先后攻陷青城，彭山等地，处死了作恶多端的县令齐元振。，百姓拍手称快。从四月到十二月，他们在川蜀大地与官军屡次交战，所到之处，诛杀贪官污吏，地主豪强。在十二月，王小波率众于江源同贪暴恣睢的宋将张玘作战，被张玘冷箭射中面颊，王小波犹然死战，奋力将张玘斩杀于阵前。战后，王小波也由于伤重身死。起义军的大旗接到了李顺手上，李顺率军继续作战。994年正月，李顺率起义军猛攻成都，打败官军，并于十六日攻克成都，以此为据点，抵挡官军。李顺自称大蜀王，在天府之国建立自己的政权，此时起义军已发展数十万之众，势力范围涉及四川多地，东至巫峡，北抵剑门。宋太宗见起义军势大，便调集各路军马前往镇压，以王继恩为总督，平定叛乱。到四月，王继恩的军队攻破剑州、绵州(今四川绵阳)、阆州、 巴州(今四川巴中)等地，与东路的宋军会师。而后一举进攻成都，十余万起义军据城而守，到五月，成都失陷，李顺死于乱军之中。还有一种说法是李顺假扮为僧人逃出转战到广州，三十年后被人发现遇害。这种说法我个人不太认可，但也反映了当时川中百姓对李顺的爱戴与起义的深入人心。李顺起义失败后，大将张余率领余部继续作战，直到995年二月才被镇压下去。
尽管这次起义规模并不大，只是局限于四川地区，但它的历史意义不容忽视。严重地打击了地主阶级，四川“旁户”这一名称从此很少出现，扫荡了四川地区的世族豪强势力，扫除了生产力发展的障碍。同时，他们剿除了大量贪官污吏，将他们所贪赃的财产分给穷苦人民，保证了生产力的维持，也有利于加强当地吏治清明。同时也引起了朝廷的进一步关注，为天府之国的发展提供了机遇。
而更重要的是，它标志着中国历史上的农民起义进入一个新的阶段。以前的农民起义多是对人身束缚于自由的抗争，这次起义却首次明确提出“均贫富”的思想。尽管平均主义同样存在着局限与不足，但说明农民斗争的目标已经从人身转移到财产的自由分配上，也对后世的农民起义发挥重要的启示作用。一部分旁户和城镇贫民，在起义军实施“均贫富”的过程中。分得一些“财帛”、“车马”、“屋宇”和“粮食”。多少改善了一些生活条件，也完成了黄巢起义军在四川没有触及到而遗留的历史任务。从这个意义上说，它是黄巢大起义的继续与发展。
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