在《红楼梦》前八十回和后四十回共120回里，周姨娘作为一个小人物，贾府众多人中的一个，出场仅仅五次，其中一次还是在别人的口中提及的，并未真正的出场。但她却有一个身份是确定的，那就是与赵姨娘一样，同为贾政的妾室。
第二十五回里，宝玉和凤姐被赵姨娘作法，魔怔了，众人都去看宝玉：
只见赵姨娘和周姨娘两个人进来瞧宝玉……周赵两个也忙辞了宝玉出去。
一小段话，不到一盏茶的功夫就退了场。我们连她的身份是什么都不知道，只能凭她跟在赵姨娘身后判断她是贾政的妾室，又从后面探春提过的话里明确她是贾政的妾室。
《红楼梦》里的人物何其多，周姨娘不过是个点缀而已，或许是曹老先生是用她来衬托其它人物的命运罢了。又过了十回后，在第三十五回里，周姨娘不再附在赵姨娘的身后，而是单独出场一次，但也是带笔而已：
定睛看时，只见贾母搭着凤姐儿的手，后头邢夫人、王夫人跟着，周姨娘并丫鬟、媳妇等人都进院去了。
一笔带过，仍然是点缀，跟在一群夫人后面，就像是主人和奴仆的分水岭，衬托着主人的身份，更衬托着奴仆的生活。
第六十回里，赵姨娘与芳官等打架，探春知道了，气得不行，便拿周姨娘来说教自己的母亲：
你瞧周姨娘，怎不见人欺负他？他也不寻人去。
别人眼里的周姨娘，是如此的沉默寡言，不惹事生非，平静得像一潭死水，即使是别人冒犯了她，也只是忍气吞声的，并不见得会争个一星半点。
周姨娘作为一个不起眼的小人物，曹老先生没有交待她来自何处，身份家世如何，却又让她出场几次，其实通共看看贾府的妾室，无非就三种途径：一是家生子在主人结婚前房里的通房丫环，如袭人；二是陪嫁丫鬟被夫人送给丈夫，如平儿；三是长辈送的，比如秋桐。
那么周姨娘是什么来历呢？如果说是家生子，事先就放在房里的通房丫头，也说得过去，赵姨娘大致就是这么来的；如果说是王夫人的陪嫁丫环，其实也说得过去，那就是王夫人有个陪房叫做周瑞的，有人猜测周姨娘就是周瑞的妹妹，是王家的家生子，随着王夫人嫁到了贾府，王夫人不想背负妒妇的名声，就像凤姐把平儿送给贾琏一样，将周姨娘送给了贾政作妾室，这种来历倒是很受读者的推崇；至于长辈送的，不太可能，因为长辈送的，那地位肯定不一般，别人也不敢轻视，她也就用不着那么怕惹事，必定是会如赵姨娘般或者如秋桐那般不知天高地厚也未可。就连袭人都有点恃着自己的身份，关心起主子的婚配问题，甚至有时候可以说是吃醋。
赵姨娘的悲，在于她的无知无畏，但她的成功也在于此。而周姨娘的悲，更彻底，不能争，不敢争，无儿无女，又不受宠，寂寞无奈冷清地在贾府里偷度残生。既然同为妾，为什么赵姨娘有一双儿女，而她却终无所出？
这个与几方都有关系：
刘姥姥进大观园时说过，王夫人年轻时也如凤姐一般，活泼果断，都是王家女儿，薛姨妈在薛家容不得小妾，王熙凤在贾府容不得小妾，可见王夫人在贾政这里，也是容不得小妾的，所以周姨娘无子才能存活至今，就解释得通了。
再就是周姨娘自己的身体，如果是家生子做通房丫头，不可能提前生下一儿半女，因为如果还未成婚便有了嫡长子，身份尴尬，不太好说。所以多半会采取避孕措施，久了会影响生育，此其一，更或者周姨娘本身就体弱，所以才不争，才会不生育也未可知。
另外就是贾政的原因，贾政喜欢赵姨娘这样的角色，但是周姨娘与赵姨娘性格恰好相反，所以就应该是贾政不喜欢的类型，那么贾政也就是图个新鲜，亲近过一两回，到头来便慢慢地失去了兴趣，更加上周姨娘要看王夫人的脸色行事，自然也像平儿一样，不敢亲近贾政，只望成日里避着为好。
在续写的《红楼梦》后四十回里，周姨娘在第112回和113回里再次出场，亲眼见证了赵姨娘的死：
大家都站起来正要走时，只见赵姨娘还趴在地下不起来。周姨娘以为她还在哭，就去拉她……
（宝钗）背地里托了周姨娘留在这里照应。周姨娘是个好人，便应承了。
众人只顾贾环，谁管赵姨娘？只有周姨娘心里痛苦，想到：“偏偏侧室的下场如此不堪！况她还是有儿子的，我将来死的时候，还不知怎样呢！”于是，反倒哭得比别人更悲切。
那么同为姨娘的她，由赵姨娘想到自己的处境，自然是感同身受，悲鸣之声也就凄苦异常，而她的去处，怕也不是好地儿。贾府败落，无多钱养闲人，连袭人都被迫嫁他人，更何况是周姨娘，王夫人也断不会留下这样的闲人多一分开支，估计最终也会送出去，要么送去哪个尼姑庵里终老，要么自谋生路，生死皆与贾府无头。
估计，也终是一死而了结残生。
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