15世纪以来，因为大航海和地理大发现，出现了真正意义上的“列强”。在这500年中，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、俄罗斯、美国、日本9个大国先后崛起。
本文是系列专题《列强崛起》的第十三篇。
继彼得一世改革后，俄罗斯开始走向了近代化。但彼得一世去世后，俄罗斯经历了长达三十七年混乱的宫廷政变时代。此时俄罗斯社会矛盾尖锐，下层普遍不满，为了改变这一状况，俄罗斯急需改革。
1762年，叶卡捷琳娜依靠近卫军贵族发动宫廷政变，废黜其夫，登上沙皇宝座，史称叶卡捷琳娜二世。当时俄罗斯的社会经历着深刻的变化：在彼得大帝改革后，俄罗斯工商业有所发展，资本主义因素和商品生产开始向农业渗透，土地贵族为了利益，变本加厉地剥削和压榨农民，使得社会矛盾进一步激化，农民起义时有发生。此外，由于参与七年战争，俄罗斯的国家财政经济遭到了重创，'每年财政赤字达到700多万卢布，国债达170万卢布。俄罗斯军队已经八个月没有领到薪金'，波罗的海舰队更是缺乏资金没法作战。
俄罗斯虽然取得了七年战争的胜利，但是最后的倒戈，加深了与奥地利、法国之间的矛盾，国际地位和形象也随之下滑。
此时，西方启蒙思想开始传入俄罗斯。叶卡捷琳娜在登上皇位之前，就博览欧洲启蒙家，如孟德斯鸠的《罗马盛衰原因论》、伏尔泰的《哲学辞典》以及狄德罗等百科全书派学者的著作，并与之来往通信，寻求治国之道。在这些著作中，伏尔泰的思想对她影响最大，伏尔泰在《哲学通信》中写道：'专制主义的统治方式是世界上最好的统治形式，而运用这一统治形式的应是一个有理性的君主，即开明君主。'开明君主制度'保存了专制政体中有用的部分和一个共和国所必需的部分'，是最为完美的政治制度。
社会矛盾的尖锐化，国际地位的严峻挑战，启蒙思想的影响，这些都促进了叶卡捷琳娜二世的改革。通常我们把叶卡捷琳娜二世改革时期分为两个阶段：以1773年-1775年年普加乔夫农民起义为界，前期为'开明专制'时期，后期为'贵族专政'时期。
叶卡捷琳娜二世的上台是借助贵族的支持，为了巩固自己的地位，即位之初她便对参与政变的贵族大加行赏，给他们赏赐大量的钱财和农奴。此外为了能够继续彼得一世的事业，巩固俄罗斯的国际地位，女皇想通过改革来改变现在所面临的状况，为此进行了前期的'开明专制'改革。
（一）政治举措
第一，完善国家管理制度，进一步巩固皇权统治。1763年，女皇对参政院进行了改革，将其分为6个部门，职能严格定义：
参议院成为监督机构和最高法院，但它失去了立法倡议；
陆军委员会、海军委员会以及外交委员会由女皇亲自主持；
设立女皇办公厅（内阁）及其最高宫廷会议，作为国家最重要的管理机关；
设立总检察官来监督和处理参政院事务，降低参政院的作用，使之权力得以分散，大大提高了工作的有效性。
官僚机关在总体上得到了加强，从而将中央政权牢牢掌握在沙皇一个人的手中。
第二，加强对边疆地区管理。1764年取消了乌克兰盖特曼，限制了哥萨克的特权。1765年取消了扎波罗日军，而在顿河实行了通常的省一级机构管理制度，剥夺了哥萨克的残余的自治权。这些措施加强了国家的集中化，统一了管理制度。
第三，成立新法典编纂委员会，颁布《圣谕》。1767年成立法典编纂委员会，旨在编纂新的法律汇编来取代《1649年法典》，其最为体现'开明专制'的就是编纂委员会的组成形式。编纂委员会既类似于古代缙绅会议，又具有欧洲议会的特征。其代表由除地主农民外的各阶层选举产生，共计596人：
中央机关28人
贵族189人
市民216人
农民24人
独农户23人
哥萨克45人
非俄罗斯族51
尽管委员会的大部分代表是贵族和市民，但也几乎涵盖了俄罗斯各个等级。委员会的最终目标是调和各阶层利益，在确保沙皇权力的条件下制定政策。
（二）经济举措
第一，丈量国有土地。为了尽可能满足贵族利益，1765年叶卡捷琳娜颁布敕令，关于伏尔加河以及黑海北岸的大量土地，允许地主自主开发，在向国家缴纳少量现金后，可将土地占为己有。'据统计，到十八世纪末，贵族掠夺的土地达5000万俄亩。'这一政策为叶卡捷琳娜赢得了贵族的大力赞赏和支持。
第二，成立自由经济协会，推行'经济自由主义'政策。自由经济协会的成立旨在普及先进的农艺知识。1775年11月，发布了'工商业自由宣言'，给予企业一定的自由和权力。同年对黑海港口采取了优惠关税，废除了工业和商业垄断。'经济自由主义'政策扩大出口和改善各个行业，同时也促进了农民的非农业行业的发展，让非黑土地区居民开始有了自己的收入，可以通过向地主交纳代役租来减少自己的劳役，在一定程度上也缓解了社会矛盾。
此外叶卡捷琳娜还实施了一系列的政策：
实行教会地产世俗化的政策，将教会地产转归国家所有，巩固了国家的经济实力，结束了使国家局势不稳的修道院农民的骚动；
镇压各地农民起义，维护贵族地主阶级利益；
外交上，改变了对普鲁士的外交政策，从打击改为拉拢，限制法国和奥地利，来争取自己的国家利益。
'贵族专政'时期
普加乔夫领导的农民起义，沉重打击了叶卡捷琳娜二世的统治，使其认识到了农民力量的可怕性。同时也给叶卡捷琳娜敲响了'警钟'，光靠'开明专制'无法让国家得到真正的稳固。镇压普加乔夫起义后，叶卡捷琳娜的改革在政治上开始走向'专制化'。
第一，进行地方行政改革。1775年颁布《全俄帝国各省管理体制》，简化行政机构，取消省州县三级管理体制，实行省县两级新的管理体制。为了防范农民起义，设置更多的县，以人口作为主要衡量依据，同时设立行省管理局、税务署、社会救济厅和相应的各级司法机关。主要官职由贵族出任，对沙皇负责，进一步加强中央权力。这些改革导致了国家结构的深刻变化，标志着省政府有序建设的开始。
第二，给予贵族特权和城市市民利益，扩大政权基础。1785年颁布《贵族权利、自由和特权诏书》，对贵族在俄罗斯的特权等级地位在法律上加以确认，贵族拥有农奴的支配权、土地资源的垄断权、开办工厂的经营权、自由外出的学习权等特权。贵族不能受到体罚，没有审判就不能剥夺贵族荣誉、生命和财产。同时免除了贵族的赋税、徭役等义务，贵族阶层真正成为了'自由'阶层。1785年颁布了《俄罗斯帝国城市权利和利益敕书》给予城市一定的自治权，市民根据从事职业和物质条件分为6个不同等级，每个等级享受不同的政治权利，提高了城市上层在专制国家的政治地位。
第三，从限制农奴制到发展农奴制。1763年，叶卡捷琳娜二世重申1760年女皇叶丽萨维塔发布的关于农奴的敕令，对农奴的迁徙权进行进一步的限制，规定私自离开的农民，将被剥夺一切动产和不动产。1767年颁布敕令，把农奴对地主的一切控告都定为诬告，诬告者终身流放。1783年取消了乌克兰农奴迁徙的权利，农奴制度在乌克兰得到了法律上的肯定。农奴制的实施范围从本土，推行到新并入土地。这样，俄罗斯农奴制度无论在深度上还是在广度上都发展到了顶点。
第四，加强军队建设。为了更好地镇压农民起义和对外扩张的需要，叶卡捷琳娜十分重视军队的建设，大力扶植军工企业。
1762年-1796年陆军总数从33万增加到50万，分为步兵、骑兵、工兵兵种，成为欧洲最强大的军队；
波罗的海舰队实力大大增强，主力舰达到37艘，新建黑海舰队主力舰达到22艘；
军火工业规模大大扩大，兵工厂3座，炮厂15座，弹药厂60座。'
第五，实施国民教育计划改革。1783年，成立俄罗斯学院，以研究语言和文学。1786年制定《俄罗斯国民学校章程》，规定在各县开设国民小学，学制两年；在各省开设国民中学，学制五年。'1786年俄罗斯有小学165所，学生11088人；1800年达到315所，学生35915人'，比之前有了显著提高。
1783 年发布'自由排版'法令，准许私人开办印刷所和出版社，书报检查制度一度较为宽松，并引进大量西方著作；同时鼓励贵族子女外出留学，开拓视野；对俄罗斯科学院和爱尔米达什博物馆进行扩建和发展；女皇亲自写剧本，引进西欧艺术形式，如芭蕾舞、戏剧等，丰富社会生活。
她的教育改革使得俄罗斯历史上第一次建立了统一、无阶层差别的普通学校体系，对俄罗斯以后教育改革和发展具有重要影响。
叶卡捷琳娜二世的外交策略'在很大程度上走的是一条老路'，她在继承彼得一世改革事业的同时，也基本上继承了彼得的外交思想，即在陆地上实行地域性蚕食体制，在水域上夺取出海口，两者相互结合，以此来夺取世界霸权。这种外交思想指导了叶卡捷琳娜二世一生。在此基础上，叶卡捷琳娜二世提出了她的外交目标:首先，维护俄罗斯已经取得的领土和权势，尤其是在波罗的海的地位和利益；其次，通过所谓的'防御性扩张'，在保证安全的同时攫取更为广大的疆域，即向北侵占波兰、向南蚕食土耳其、夺取黑海出海口。
1762 年-1796 年，这 34 年的时间里，俄罗斯从龟缩在欧洲东隅，经过苦心经营，打败瑞典，稳固住了波罗的海沿岸，随后打败土耳其进军高加索和巴尔干、牢固控制了黑海和土耳其海峡，从欧洲众诸侯的一员，一跃成为了欧洲的霸主。
1768年-1774年和1787年-792年，进行了两次俄土战争。当时的欧洲主要有两对尖锐的矛盾：普奥之间争夺德意志领导权的矛盾和英法之间争夺殖民地的矛盾。俄罗斯在俄土战争中利用了这种矛盾，接近奥地利，利用奥地利来对付土耳其。法国由于与土耳其有传统的贸易关系，不能容忍俄罗斯在近东的扩张，于是，极力联奥援土抗俄。叶卡捷琳娜二世抓住英法之间的矛盾，联合英国来抗衡法国，致使法国的外交策略破产。两次俄土战争的结果使俄罗斯控制了东起库班河、西到德涅斯特河的黑海北岸，巩固了俄罗斯在南方的出海口，加强了俄罗斯在黑海的地位，基本上划定了俄罗斯的南方边界。
叶卡捷琳娜二世还分别在1772年、1793年、1795年三次参与瓜分波兰，在瓜分波兰的过程中， 叶卡捷琳娜二世本想利用普鲁士来达到自己的目的。但为了保证南部土耳其利益的稳定，避免普奥接近共同对俄，俄罗斯与普鲁士、奥地利共同瓜分了波兰。波兰的灭亡成全了俄罗斯的一系列利益，它吞并了波兰46.2万多平方公里的土地(约占原波兰领土的62%，占人口的45%)，俄罗斯的西部边界开始与普、奥接壤。
叶卡捷琳娜二世在进行对外战争的同时，还不断地扩大俄罗斯在世界上的影响。在美国独立战争期间，叶卡捷琳娜二世以自己及自己同盟者的名义首先提出了《武装中立宣言》，要求限制英国在海上的权利。这是国际法的一个重要文件，也是现代海战法的原则之一。它标志着俄罗斯外交已走出狭小的圈子，走向了世界的范围。
同时，俄罗斯还计划南侵印度、攻打中国、东部占领美洲阿拉斯加、非洲插手埃及事务，可谓锋芒毕露，称霸世界之心昭然若揭。叶卡捷琳娜二世豪情万丈地说：'假如我能够活到二百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下！'
叶卡捷琳娜二世在位34年，所实施的改革涉及到政治、经济、文化、军事等多个领域，也取得了丰硕的成果。与18世纪前期的改革相比，叶卡捷琳娜二世的改革更加系统化、成熟化。改革是在西方启蒙思想的影响下，结合俄罗斯自身情况进行的，是西方文化东渐的又一次大高潮。但随着改革的深入，'横在受过良好教育、拥有特权并居于社会顶层的少数人和底层的大众中间的鸿沟变得更宽了'，社会变得更加分裂。
她开创了俄罗斯'官方自由主义'的先例，为俄罗斯的改革指明了方向，深刻影响了继任者的改革，西方资产阶级的政治学说开始进入俄罗斯的社会意识当中，俄罗斯的思想现代化也由此开始。
同时，我们也能够看出改革的双重影响，为了缓和阶级矛盾，成立新法典编纂委员会，颁布《圣谕》，实行'开明之策'，一方面，君主权力得到集中和强化，贵族获得特权、上层市民地位提升，农奴制和专制制度无论在广度还是深度都有所加强；另一方面贵族意识到了其存在的意义，认识到自由主义原则根本不可能实现，从而对于上层改革政策绝望，产生激进革命思想，成为造成社会动荡的潜在因素。
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