北魏（386年—534年），是拓跋鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。
386年，拓跋珪趁前秦瓦解之际在牛川（今呼和浩特市）自称代王，同年四月，改称魏王。398年六月，正式定国号为“魏”，史称“北魏”。398年七月，拓跋珪迁都平城（今山西大同市），称帝。439年，拓跋珪之孙拓跋焘统一北方，结束了十六国以来北方的战乱，与刘宋等南朝对峙。
北魏疆域
北魏末年，朝局混乱。孝武帝元修不满高欢专权，在534年投奔长安宇文泰。高欢另立元善见为帝，即孝静帝，并迁都于邺（今河北临漳），即东魏。第二年，元修密谋铲除宇文泰，被宇文泰反杀。宇文泰改立元宝炬为帝，建都长安，即东魏。北魏正式分裂为东魏和西魏。
550年，高欢之子高洋逼迫东魏皇帝元善见禅让，建立北齐。557年，宇文泰之子宇文觉逼迫西魏皇帝拓跋廓禅让，建立北周，北魏正式灭亡。
北魏的灭亡与十六国时存在时间短的政权不同，是一个大一统的王朝。它的灭亡是民族矛盾、政治腐败，权臣崛起几大原因综合的。
在北魏统一北方的战争中，陆续征服了氐人、羌人、羯人、北地汉人、慕容鲜卑人、匈奴人等，期间大屠杀很多，例如北魏和后燕的参合陂之战中，后燕军被坑杀5万余人。残酷的屠杀激起了各族人民的反抗，北魏不得不改变策略，联合汉人地主阶级和其他民族权贵，采用怀柔的政策，但鲜卑人仍有不少特权。
为了缓和民族矛盾，拓跋焘之后的文成帝拓跋濬、献文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏逐步实施了改革，其中，拓跋宏的改革最为全面。实行了俸禄制、均田制、三长制、迁都洛阳、大规模汉化等，其中，将许多鲜卑姓改为汉姓，例如拓跋姓改为元姓。改革成功缓和了民族矛盾，但遭到保守派的反对，太子拓跋恂甚至发动叛乱，其他旧贵族则在平城发动兵变，后被元宏镇压。
汉化改革中的姓氏改革
元宏的改革非常激进，在短时间内全盘汉化，甚至移植了西晋以来的士族门阀制度。但改革过快，一些反对势力也只是暂时妥协，元宏之后，有恢复鲜卑化的趋势。后来的宇文泰和高欢，更是采用了复鲜卑化的政策，例如杨坚的父亲杨忠曾被改名普六茹忠、李渊祖父李虎曾被改名为大野虎。民族矛盾只是获得表面的压制，在北魏后期终于爆发。
元宏改革后，北魏由部落化迅速转为封建制，门阀制度也被完全继承，政治迅速腐败。地方州郡的刺史、太守疯狂贪腐，压榨百姓。鲜卑贵族更是奢侈异常，高阳王元雍的住宅像皇宫一样豪华，僮仆多达六千，妓女多达五百，一餐费数万钱。他与河间王元琛斗富，奢侈豪华程度超过西晋的石崇、王恺斗富。元晖作吏部尚书时，卖官鬻职都有明码标价。同时，各地大兴佛事寺院（云冈石窟、龙门石窟就是此时兴建的），它们广纳民众，隐瞒人口还不用交税，为国家增加了沉重的财务负担。
残酷的剥削使大批农民家破人亡，只依附地方豪强，或者入寺为僧尼来逃避。北魏政府控制的人口日益减少，只得向剩下的农民收取重税，造成恶性循环，终于激发了大规模的民变。
北魏末年各族人民起义
515年，冀州僧人法庆领导的大乘佛教叛乱，公开宣称“新佛出世，除去旧魔”，此后各族人民的大起义遍布北方各地，主要有河北起义、山东起义和关陇起义。这些大起义前后延续了八年之久，包括了汉、鲜卑、匈奴、氐、羌、敕勒等各族人民，沉重打击了北魏的统治基础。
六镇（沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇），是北魏前期为了防御柔然，巩固首都平城，在北部边疆设立的六个军镇，每镇由镇将统领，镇将由鲜卑贵族或汉族高门之中的大人物担任，士兵多为同族的高门子弟，在当时做镇兵的地位很高，是受人尊敬的。后来北魏一统北方，柔然衰落，六镇的军事政治地位开始下降，待遇也越来越差。
六镇位置
孝文帝改革后，继承了门阀政治，六镇的兵将们们被排斥在门阀以外，逐渐受到冷落，尤其是在迁都洛阳后，六镇的地位更加衰落，与中央政府的关系日渐疏远。汉化的改革在六镇无法施行，一直保持着鲜卑化的习俗。
六镇起义
523年，柔然南侵，劫掠六镇。北魏对六镇军民进行了极为简单的赈恤，引发了六镇军军民的极大不满。同年四月，怀荒镇军民强抢官府粮仓，杀怀荒镇镇将于景。次年四月，沃野镇镇兵破六韩拔陵率众起义，其他四镇军民纷纷响应，破六韩拔成为六镇义军的首领。北魏政府三次出兵镇压，但被打败，义军完全控制了六镇。后世的大人物贺拔岳、宇文泰、高欢、李虎（李渊祖父）等都是出自六镇起义军。
北魏请柔然人协助镇压，起义军被两面夹击，被迫向北魏投降。六镇共约20万的军民被安置在河北瀛、冀、定三州，加重了当地的财政负担，又恰逢三州遭遇水旱灾，出现逃亡现象，六镇军民再度起义，但最终起义失败。
在镇压六镇起义的过程中，地方豪强趁机发展势力，其中，肆州秀容（今山西朔县）的契胡族首领尔朱荣大肆收容六镇军民，势力发展最快。
528年，北魏镇压各地民变后，急需休养生息和削弱地方豪强，但北魏宗室却发生了内乱，彻底击垮了北魏的统治基础，尔朱荣、高欢、宇文泰等权臣先后出现。
当权者灵太后为长期控制政局，杀亲生儿子孝明帝元诩，立3岁的元钊为帝。尔朱荣趁机以为孝明帝报仇为借口，率军自晋阳（太原）南下，攻入洛阳后将灵太后和元钊丢入黄河淹死，又将2000多名朝中官员全部杀害，北魏诸王中的元雍、元钦、元略、元巶等人也在这次杀戮中遇害，史称“河阴之变”。经过这次事变，迁到洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏的汉族高门遭遇重创。
河阴之变后，尔朱荣立元子攸为帝，自己返回晋阳，遥控洛阳朝政，与元子攸关系逐渐恶化。530年，元子攸下诏让尔朱荣进京，趁机将其杀死。尔朱荣的堂弟尔朱世隆和侄子尔朱兆得知消息，合力起兵攻入洛阳，将元子攸押到晋阳杀死。
元子攸死后，尔朱兆返回晋阳，派尔朱世隆留守洛阳。尔朱世隆为人暴虐，洛阳人民纷纷反抗，尔朱荣的部下也开始自立，高欢和宇文泰就是在这种情况下崛起的。
高欢是六镇中怀朔镇人，是鲜卑化的汉人。早年参加六镇起义，后归降尔朱荣成为其心腹。尔朱荣死后，高欢收拢六镇军民，于531年乘机攻占洛阳，并于533年进兵晋阳，消灭了尔朱氏的势力，控制朝政，先后拥立了元晔、元恭、元朗三位傀儡皇帝，控制了关东之地。
宇文泰是六镇中武川镇人，与高欢相反，是汉化的鲜卑人。早年参加六镇起义，后归降尔朱荣的部将贺拔岳，成为其心腹，随贺拔岳平定关陇之地，助他整合关陇士族。贺拔岳后被高欢所杀，宇文泰被推荐为首领，并通过他的一系列改革，统一关陇，开始与高欢对峙。
高欢与宇文泰瓜分了北魏，形成东西对立的局面。
532年，高欢立元修为帝，即孝武帝。元修无法容忍高欢，在534年贺拔岳死后，投奔长安的宇文泰。同年，高欢改立元善见为帝，即孝静帝，并迁都于邺城（今河北临漳），即东魏。535年，元修与宇文泰交恶，被宇文泰毒死，宇文泰立元宝炬为帝，建都长安（今陕西西安），即西魏。至此，北魏完全分裂为东魏、西魏。
东魏、西魏对立
东魏、西魏皇帝均无实权，分别为高欢、宇文泰掌控。550年，高欢之子高洋迫使东魏皇帝元善见禅让，建立北齐。557年，宇文泰之子宇文觉迫使接受西魏皇帝拓跋廓禅让，建立北周政权，北魏正式灭亡。
北周北齐对立
就这样，曾经强大无比，扫灭北方诸胡的北魏分崩离析，继任了北魏基业的北周和北齐又开了新的篇章，而南方的南朝也开始了新的纷争。
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