周瑜，东吴第一任大都督。孙策称其为“英俊异才”，况且与孙策有总角之好。因此自然而然周瑜在孙策意外之死时就成了最合适的托孤之臣。
建安七年，曹操刚在官渡大破袁绍，正是兵威日盛的时候。曹操这时占据了北方的大部分地区，并且奉天子于许都，势力逐渐强大。对比来说，东吴则是创基立业的首领孙策刚死两年，孙策的弟弟孙权上位不久，年方二十，立足未稳。孙策托孤遗命，“瑜将兵赴丧，遂留吴，以中護军与长史张昭共掌众事。”周瑜是最早向孙权行君臣之礼明确关系的东吴臣子，认为“权可与共成大业，故委心以服事焉。”
在这种情况下，志得意满的曹操已不满足于北方取得的疆域，开始把目光扫向南方。于是令孙权送质子到许都。面对曹操的蛮横要求，孙权虽不愿意送质子，但是以张昭为首的江东臣子们都态度暧昧、犹豫不决。唯有周瑜的态度非常鲜明，意在果断拒绝。周瑜向孙权进言，先做了一个比喻。讲到先秦时期的楚国，虽然刚开始封地远在荆山，地不满百里，但是继嗣贤能，广开疆土，最终立基于郢都，占据荆扬，国祚九百年之久。其实从周瑜的这个比喻来看，就已经把东吴定义为千年老二的偏邦，而不是一统天下的王朝。或许这也和周瑜的出身有关。周瑜的父祖都是大汉王朝的官吏。而且能做这个比喻也说明周瑜认为楚国和东吴有相似性：继任者贤能，地域又在中央王权范围之外。
周瑜认为孙权承父兄之业，兼六郡之众，境内政治安定，经济富足，这是非常好的条件。关键又在中原核心区的纷争之外。所以完全可以徐观其变。其实就是作壁上观，伺机而动。何必要急着称臣送质和曹操联系在一起？至少周瑜认为曹操的势力还不到足以稳固的地位。并且作为一个汉官后裔，周瑜心里对曹操应该是多少有视之为贼的成分。
周瑜说如果曹操“率义以正天下”东吴就可以事之。这个“率义以正天下”也未必是像荀彧或诸葛亮希望的辅佐汉室。总之，周瑜的策略是静观其变，偏于一隅，也就是说南面称孤。
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