在中国历史的东晋十六国时期，鲜卑慕容部先后建立了五个以燕为国号的王朝（政权），为方便区辨，我们不妨顺着历史的长河往回漫游一番，从创始人、世代、存续时间、都城、国域范围、国号根源、历史价值等几个重要方面加以探析梳理。
1.一旦雄踞河东，便能力抗秦晋
北庭送壮士，
貔虎数尤多。
精锐旧无敌，
边隅今若何。
妖氛拥白马，
元帅待雕戈。
莫守邺城下，
斩鲸辽海波。
——杜甫·《观兵》
公元337年，鲜卑慕容部首领慕容皝统一鲜卑诸部，称王建国，国号燕，史称前燕，这是中国历史上由慕容家族建立的第一个政权。
称王还不足彰显家族、部落的荣耀，慕容皝于公元342年进一步称帝，定都于龙城（今辽宁朝阳），公元352年，继任者慕容儁将都城迁至蓟（今北京），公元357年，再迁都于邺。
前燕经历3世3主，享国33年。公元370年，前秦大军围攻燕都邺城，末代君主慕容暐出逃，途中被秦军俘虏，前燕就此灭亡，不过慕容家族还未散场。
鲜卑慕容部落的军力不容置疑，前燕强盛时，地跨辽宁、河北、山东、河南、山西、河南、安徽、江苏，一度与北方邻居前秦、南方的东晋形成三分之势。
选择一个合适的国号，对于一个草原民族十分重要。慕容氏兴起的辽西地区，属于先秦时期燕国的旧地，加之古燕国为战国七雄之一，一度非常强盛，是处于游牧农耕混杂阶段的慕容氏甘于仿效的蓝本，故而建国后以燕为号。
慕容氏立国以后，依靠强大的军力征讨四方，于公元342年击破后赵的20万大军，使后赵政权在中原趋于瓦解，随后向东击破夫余、高句丽、鲜卑宇文部，从此独霸辽西地区，积攒了进一步逐鹿中原的资本。公元352年，前燕又灭中原的冉魏政权，至此基本上与前秦王朝平分中国北方地区，与南方的东晋王朝形成隔江对峙态势。公元369年，前燕名将慕容垂挫败东晋桓温大军的北伐，国势到达鼎盛时期，尽管这个鼎盛期实在很短。
军力上出色的表现并未让这个半牧半农的政权走得更远，前燕在君主继承问题上，一直处在矛盾纠结状态下，一方面，草原游牧部落立贤立能的遗风很有影响力，另一方面，政权高层已经很大程度上受到汉族嫡长继承观念的感染，所以这个关键的问题没解决好，政权对外的战争越成功，其内部的权力斗争反而更加激烈，内乱与外扰之下，只能无奈地走向衰亡。
同为鲜卑族系的拓跋氏，吸取了前燕的经验教训，积极主动地汉化，改良了一些制度，拓跋氏创建的北魏王朝，超越了前燕，完成了统一北方的大业。
2.纵然承继正统，难免一分为二
谁掷瑶环不记年,
半沉河底半高悬。
从来兴废如河水,
只有长虹上碧天。
——张士俊·《安济桥二首 其一》
前燕王朝退场不过14年，慕容家族以复国的名义再次登场。
前燕君臣失和、行将覆灭之际，宗室成员慕容垂先行归附前秦王朝，被前秦皇帝苻坚封为冠军将军。公元384年，慕容垂趁前秦淝水战败、行将瓦解之际，率部众于荥阳称燕王，建立政权，沿用燕国号，史称后燕。
公元385年，后燕定都于中山（河北定县），输掉国运之战后，迁都龙城。
后燕历7位君主，享国24年。公元395年，后燕与北魏展开参合陂之战，这是一场事关双方国运、决定今后谁统一北方的大战，后燕大败，部族被截分成南北两部，留在南部的部族创建了独立政权南燕。后燕王室残余力量于公元397年北迁，回到慕容氏发迹之地龙城（辽宁朝阳），公元407年，末代君主慕容熙死于内乱，后燕灭亡，北燕代之继续延绵。
后燕于公元394年攻灭西燕，国力达到鼎盛阶段，成为十六国后期强盛的政权，疆域基本与前燕相等，拥有河北、山东、辽宁、山西、河南大部份地区，后期王室北迁，仅仅控制辽西一带。
慕容垂以燕为国号，志在恢复前燕之国。
后燕在政治上采取和汉族豪门合作的办法，充分尊重其政治、经济、军事权力，共同治理地方，所以前期能够强势崛起；后期与北魏大战失利，部族一分为二，疆域大幅缩水，而末代君主不具备振兴恢复的才能，反而极尽奢侈淫乱之事，国内人心背离，终于身死国灭。
3.都道复国艰难，谁悲亡于同胞
一望平台落日中，
当年曾此驻元戎。
貔貅簇拥兵戈肃，
鸟雀喧呼壁垒空。
断碣古台零夜雨，
颓垣衰草到秋风。
肤功不与沧桑改，
六月雄图歌未穷。
——朱宗元·《将台怀古》
与后燕慕容垂一样打出复国旗帜的，还有慕容泓，这一对堂兄弟几乎同时登台表演。
公元384年，前燕宗室慕容泓趁前秦瓦解之际，拥众自称济北王，以长子（山西长治）为都，奉燕为国号，建立政权，史称西燕。
西燕历7位君主，历时不过10年。西燕的存在严重影响到后燕政权的正统性，故而后燕皇帝慕容垂于公元394年攻克长子，杀死同出一脉的西燕末代君主慕容永，西燕就此谢幕。
就疆域而言，公元385年，西燕君主慕容冲于阿房（西安西部）称帝，攻入长安，公元386年，慕容永率军击败前秦残余武装，西燕国势达到鼎盛阶段，但也仅仅控制山西、河南各一部份。
西燕国号与后燕同出一源，都是为了继承前燕、恢复前燕。
在复国的道路上，西燕一路艰辛，政权内部就向东方迁徙与否产生严重分歧，内乱不断，仅公元385年一年，就兵变更替了5位君主，这显示这个政权的极不稳定，除慕容永死于外敌（这个外敌也是同宗亲戚），其他6位君主皆死于兵变。
这个政权为了生存攻伐不断，各项记载也仅限于军事部分，难言及内部和地方上的建设。
4.不料浪荡失国，竟成慕容绝唱
君子虽穷道不穷，
人生自古有飘蓬。
文章笔下千堆锦，
志气胸中万丈虹。
大抵养龙须是海，
算来栖凤莫非桐。
山东宰相关西将，
俯仰怀贤倚暮疯。
——施宜生·《题壁》
当志在恢复燕国大业的后燕政权于公元397年被北魏王朝截分成两部分后，它的南方部族不得不作出选择。
生存，还是毁灭？毫无疑问，首选前者，群龙无首，那就再安装上一个。公元398年，后燕的南方部众拥立慕容德为燕王，建立政权，仍以燕为号，史称南燕。
南燕先都滑台，公元400年，南燕王慕容德率部攻占广固（山东益都），称皇帝，便以广固为新都。
南燕历2主，享国12年。公元410，东晋大将刘裕率军北伐，攻破广固，南燕末代皇帝慕容超被杀，南燕灭亡。当时，北方虽然还有一个北燕政权，但其君主已经变成汉人冯跋，所以，慕容超是鲜卑慕容部的最后一位君主，慕容家族和他们的燕国大业就此从历史长河中消逝。
南燕疆域只拥有今山东东部、河南一部。
南燕前任君主在位时，重用汉族人才，大力清理民户，抑制人丁逃亡，扩大农耕，积蓄府库，大力发展冶铁、制盐，增加了政府的财政收入；建立学官制度，挑选士人子弟入学，为政权培养了一批治理人才。后主在位，喜好游猎，将政务委托于宠幸近臣，滥杀功臣，赋役越加沉重，民间一片凋敝景象，君主甚至为了满足音乐方面的爱好，任性地掠取东晋王朝的人丁货物，终于引来亡国之祸。
5.若无胡汉交融，未必冯氏兴国
燕昭无故国，
蓟野有空台。
寂寞黄金气，
凄凉沧海隈。
腐儒终报主，
乱世始怜才。
回首征涂上，
年年此地来。
——薛惠·《昭王台》
后燕的恢复大业还未成功，便遭遇北魏王朝的强势阻击，不得已迁徙至东北发迹之地，但君主不图再兴，沉迷享乐，无法维持下去，终于把舞台让给最后一个以燕之名的政权。
公元407年，后燕禁卫军统领汉人冯跋不满君主慕容熙的暴虐，将其杀掉，拥立慕容家族的养子、高句丽人高云为天王，仍都龙城，沿用燕国号，史称北燕。
高云登台不久即被刺杀，冯跋一力平定内乱，肃清朝政，于公元409年在昌黎（辽宁义县）即天王位。
北燕共历2姓3主，历时29年。公元436年，在北魏的持续打击下，北燕无法维持下去，末代君主冯弘逃入高句丽，在北魏的威逼下，高句丽将冯弘杀死，北燕亡。
北燕疆域有河北东北部、辽宁西南部。
北燕冯氏为政，稳定了朝局，采取了一些严厉的办法，遏制住奢靡风气，整肃了吏治；经济上，劝课农桑，轻徭薄赋，改革了殡葬制度，提倡节俭的社会风气；文教上，设置太学，重视教育，吸纳了一批汉族士人加入治理团队；外交上，近与柔然、契丹修好，远与东晋交好。
在北燕的治下，中国东北地区社会经济有较大发展，民族融合进一步加速，也缩小了与当时中原地区在文化方面的差距。
综上，五个以燕之名的政权，前燕是第一个登台的，存在时间也最久，疆域也最大，与前秦、东晋成鼎立之势，故而是以后慕容氏继续表演的原动力，影响最大；北燕虽偏居北方一角，但在政治、经济、文化各方面的表现较好，次之；后燕依靠武力，一度与北魏相较不下，一分为二后，一蹶不振，再次之；南燕、西燕稍逊。
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