即使对《水浒传》全书不熟悉的人，对鲁智深应当是熟悉的。书中集中用五个章回的篇目讲述他上梁山之前的故事，可见作者施耐庵、或者说民间对其的喜爱和崇敬。
在第三回中，九纹龙史进投奔师父，途经渭州府，结识了一位英雄豪杰，彼时这个人还只能称作鲁达、鲁提辖。鲁达出家后，方丈赐法号智深，因背上有雕青纹身，所以被称为“花和尚鲁智深”。
如果粗疏地过一遍他的故事，只能看到他的力大无比、性情爆烈，酗酒无度、急躁粗鲁，似乎在性情上不如谦谦君子那样招人待见；但是如果细细品读，就会发现他的一生，唯一个“真”字！
他一生真性情，从不虚伪矫饰，是真正的性情中人。
第三回中，鲁达初见史进，心生欣赏喜爱，当即便挽着史进的手相约吃酒；决定帮金家父女、所带银钱不多时，冲口便向史进和李忠借钱救人；嫌弃李忠的二两碎银子时，毫不掩饰，当面就怼李忠“是个不爽利的人”；看不惯打虎将李忠、小霸王周通做事悭吝，下山前就直接卷走桌上金银酒器，不辞而别，赤裸裸地宣告自己对此二人的轻蔑和嫌弃。
宋江决定接受朝廷招安时，鲁达毫不掩饰地表达了反对意见，直指“满朝文武，俱是奸邪”，甚至声称招安不如散伙；他生擒方腊，立下大功，宋江大喜之下，劝他还俗，享受荣华、封妻荫子，他直接拒绝说：“洒家心已成灰，不愿为官，只图寻个净了去处，安身立命足矣！”宋江又劝他去名山大川中做主持，他更是直接：“都不要，要多也无用。只得个囫囵尸首，便是强了。”敢直接和宋江上话的梁山好汉，仅此一人啊！
他行侠仗义，满腔赤忱， 为救助他人而亡命天涯。
鲁达，原本是一名朝廷的武将，职位不高，但在渭州府亦受人敬重。与其他的梁山好汉比较，他的每次发威，都不是为了自己的私人恩怨，而是真正的“路见不平、拔刀相助”，所以他是真正的侠义之人。
第一次亡命天涯，是因为帮助金家父女而意外打死镇关西。他帮助人，不是给些银钱，不是说些空话，而是一帮到底。为了帮助金家父女，他掌括、围堵店小二，硬生生在店家门口坐了两个时辰（相当于四个小时），以防备店小二报信郑屠户；然后又去郑屠户店中教训恶霸、打抱不平、伸张正义，防止恶霸的追赶报复金家父女。不料闹出了人命，他不得不逃亡。
第二次亡命天涯，是因为帮助自己的知己好友林冲。此时的鲁达已经出家，成为花和尚鲁智深，他了解林冲的懦弱隐忍，他也了解官场的黑暗残暴，于是在林冲刺配沧州途中，一路悄悄尾随保护，这才有了“花和尚大闹野猪林”的精彩。他对林冲说：“杀人须见血，救人须救彻，洒家放你不下，直送兄弟到沧州。”林冲苍凉的一生因为有了鲁智深这样一腔赤忱的兄弟，才倍感深情的柔软。因为救了林冲，他不能继续在寺庙寄身，只能再次逃亡。
他一路走来，一路行侠仗义。路过桃花村，他拳打强抢民女的小霸王周通，救下刘太公父女；路过瓦罐寺，他与史进合力斗杀凶僧恶道，为民除害；听说史进被官府拿住，便拼了性命前去解救，亦身陷牢笼。
他真情待人，刚中有柔，粗中有细，是热心热肠的真汉子。
鲁达的粗鲁，不同于武松的快意恩仇，也不同于李逵的憨痴无脑。他是粗中有细，刚中有柔。
为了帮助金家父女脱离恶霸的控制，他做出了细致的安排；担心牵挂林冲的安危，他便仔细地暗自尾随保护；路过桃花村，他细心巧言，取得信任，藏在新房，拳打周通；在五台山看守菜园时，他能细致观察出泼皮们的叵测居心，收服了一群无赖。他能细心地审时度势，粗中有细，这是他与黑旋风李逵的不同。
鲁达虽然失手三拳打死镇关西；但在日后的行侠仗义中，他把握分寸，尽量不伤人命。为救林冲，他只是吓唬、威慑押解差役，并没有取其性命；与林冲告别，他杖折松树，再次警告差役；在桃花村他骑在周通身上一通乱打，但拳下留情；担心周通再次掳掠刘太公女儿，他耐心说服，要求周通“大丈夫做事，却休要反悔”，待其折箭为誓后，他才放心；在五台山酗酒闹事，却从没有打死、重伤僧人；教训泼皮无赖，他也只是把他们踢进粪坑，连拳脚都未动一下。遇到恶人，他如怒目金刚般勇猛；保护弱小，他如低眉菩萨般慈悲。他刚中有柔，耐心善思，不滥杀无辜，这是他和武松的不同。
他的粗鲁无礼、酗酒闹事，不拘小节，是为了衬托他的大义和大智。
之前读《水浒传》，不明白施耐庵为什么用整整一回的篇目，详细描写鲁智深两次醉酒后大闹五台山。他吃狗肉蘸蒜泥，他酒品极为糟糕，他不遵守戒律，他甚至在佛像背后撒溺解手。这些篇目读起来，完全没有美好之感。文中还多次写他赤条条光着身子，只令人觉得他粗俗无比。
这次再读，却有恍然大悟之感。济颠和尚说过“酒肉穿肠过，佛祖心头坐”，也就是说，看人看事，要看本质。小节不能掩盖一个人的大智、大德，施耐庵用花和尚粗鲁的“真实”与书中其他人物谦虚施恩的“虚伪”做出对比，更彰显鲁智深的气概和个性。
宋江提出招安时，鲁智深说出了一番很有深意的话，能看出鲁智深的侠义和智慧。他说：“直裰染做皂了，洗杀怎得干净?”也就是说：“弟兄们在梁山这个大染缸里，已经白沙在涅、与之俱黑了，哪个人身上没有几笔血债？无辜百姓、朝廷命官、征剿军官的冤魂缠绕，大家用鲜血染红的战袍还能洗白吗？”
宋江该扪心自问：青州城外那数百家上千口无辜百姓，被你和花荣王英等人一夜之间屠戮殆尽、家园烧成白地；祝家庄、扈家庄、曾头市、高唐州……有多少无辜百姓丧生在“梁山好汉”的刀下？在吴用撺掇下，梁山好汉杀得官军“梦里也怕”，收降呼延灼、关胜等人，两赢童贯、三败高俅，阵亡在梁山下水泊中的朝廷军官是不是已经数以万计？
只要不被“高官厚禄”的画饼晃花了眼，稍有头脑的人都十分清楚鲁智深这番话蕴含的深意：水泊梁山已经与大宋朝廷杀出了血海深仇。无论是梁山好汉还是朝廷官员，心中都有一件被鲜血浸透、洗杀也不会干净的直裰。朝廷的秋后算账只是个时间问题……
他是水泊梁山中最清醒的人，他的结局具有深深的佛教宿命感。
在第一百一十九回中，鲁智深生擒方腊，本来立了大功，应该意气风发，但是他却坚决要在杭州六和寺出家。梁山好汉最初杀贪官，反朝廷，受到招安后却要替朝廷卖命，与方腊领头的另一队好汉厮杀；而且多年的厮杀，他也看到身边兄弟一个一个死去。他已然参透生命与生死，他也完全想到、看到了未来的惨局——梁山好汉返京后不得善终。
至于小说中为什么多次描写他“一个赤条条的胖大和尚”，《红楼梦》中就有答案。薛宝钗在生日酒宴上点了一出戏，这出戏叫《山门》，也叫《鲁智深醉闹五台山》，薛宝钗对贾宝玉说：“那词藻中，有支寄生草，极妙。你何曾知道！”宝钗念道：漫揾英雄泪，相离处士家。谢慈悲剃度在莲台下。没缘法转眼分离乍。赤条条来去无牵挂。那里讨烟蓑雨笠卷单行？一任俺芒鞋破钵随缘化。”
赤条条来去无牵挂，意思是——人赤条条地来到这个世界上，又两手空空赤条条地离开，心底里无牵无挂。这一折的唱词，反映了鲁智深不受羁绊的豪爽性格和通明达观的人生态度。他把世俗幸福视作身外之物，把常人最难摆脱的生死烦恼轻松道破。文中多次写他“赤条条不着一丝”，其实正是暗示他是有慧根的人，能修得非凡正果，也是为他日后的顿悟坐化做铺垫。
后来鲁智深坐化前，留下偈语“平生不修善果,只爱杀人放火。忽地顿开金枷,这里扯断玉琐。噫! 钱塘江上潮信来,今日方知我是我。”他的意思是“面临终结的自己才是真正的自己”。鲁智深坐化前的顿悟，其实和《红楼梦》中“白茫茫一片真干净”有异曲同工之妙。红楼梦是“富贵繁华一场终是空”，而《水浒传》则是“轰轰烈烈一场终是空”，所以鲁智深才说“今日方知我是我。”他大概在坐化前也感到“是非成败转头空”吧？
画外音： 哎呦妈呀，写到这里，方觉《水浒传》也有草灰伏线的精妙，也方觉鲁智深这个人物的重要，可以说鲁智深是水泊梁山中最清醒的人。
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