历经文景之治后，西汉政通人和，百姓富庶，盛世之下即将再迎来一位伟大的帝王。
传言，汉景帝的王美人怀孕时做了个梦，梦见一个太阳飞进了自己怀中，便把这个奇怪的梦跟汉景帝说了。汉景帝听完说，好奇怪，我昨晚也做了个梦，梦见高祖皇帝把一只金猪放入了你怀中。不久后，王美人产下男婴，景帝便给其取名刘彘，后来刘彘七岁立为太子时，改名刘彻。小时候的刘彻深得汉景帝的喜爱。
刘彻十六岁时，汉景帝病重，自知时日不多，抓紧时间给刘彻举行了成人礼，不久后驾崩。刘彻继位，是为汉武帝。
登基之初，汉武帝继续景帝政策，与民休息，进一步削弱诸侯的势力，颁布推恩令，使诸侯的封地不得不自我缩减。他设立刺史，监察地方，加强中央集权，将冶铁、煮盐、酿酒等生意集中由中央管理，禁止诸侯国铸钱，使得财政权集于中央。罢黜百家，独尊儒术，这些都为后来打击匈奴铺平了道路。
攘外必先安内，内部安定后，汉武帝开始着手以军事手段代替带有屈辱性质的和亲政策，改守为攻，以求一劳永逸解决匈奴的威胁。寇可往，我亦可往！汉武帝派卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，收河套地区，夺取河西走廊，打通西域，封狼居胥，从此匈奴漠北无王庭，解决自高祖以来匈奴对中原的威胁。外交上，汉武帝派遣张骞出使西域，打通丝绸之路，加强了中国与世界的联系。使中国成为当时世界上最强大的国家。
然而由于连年对外用兵，文景二世积累消耗殆尽，国库空虚，民众不堪重负，时有暴乱。加之汉武帝晚年崇信方术，以求长生不老，误用小人江充，最终酿成巫蛊之祸，逼死了太子刘据。老年丧子，民心向背，种种打击，使刘彻开始深刻反思自己的过错。痛定思痛，汉武帝斥退方士，族灭江充，建思子宫和归来忘思台，寄托对刘据的思念。汉武帝向天下人昭告：自己给百姓造成了痛苦，从此不再穷兵黩武、劳民伤财，表达内心悔意。这就是中国历史上第一份帝王罪己诏……轮台罪己诏。
汉武帝开创了中国历史上一个了不起的时代，他文治武功，扫除匈奴，开疆扩土，犯我中华者，虽远必诛！他为西汉乃至后世之中国创立了不朽基业。虽然他晚年也曾犯过糊涂，但瑕不掩瑜，不可否定他是一位比肩秦皇的旷世之君。
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