马可·波罗是世界历史上第一个将地大物博的中国向欧洲人做出报道的人，他在他的游记中以100多章的篇幅，记载了中国40多处的城市地方，对当时中国的自然和社会情况做了详细描述。因此，马可·波罗被誉为“中世纪的伟大旅行家”，中西交通史和中意关系史上的友好使者。
1254年，马可·波罗生于意大利商业城市威尼斯的一个商人家庭，他家祖辈世代经商，父亲尼古拉孛波罗和叔父玛窦孛罗都是威尼斯的巨商，常在地中海东部一带进行商业活动。1260年，他的父亲和叔父经商到过君士坦丁堡，后来又到中亚的布哈拉，在那里他们俩遇到了一个波斯使臣，并和使臣一起到了中国，见到了元世祖忽必烈（1260-1294年在位）。
1269年4月，波罗兄弟从东方回到了威尼斯。他们从东方带回的动人见闻，使得马可·波罗既美慕又向往，他也很想做一个商人漫游东方。
两年之后，马可·波罗的美好愿望实现了。1271年，他的父亲和叔父再次动身去中国，决定带马可·波罗同行。于是，年轻的马可·波罗以意大利威尼斯商人的身份，怀着对东方的无限憧憬，踏上了东行之旅。
他们由威尼斯起程，渡过地中海，到达小亚细亚半岛，经由亚美尼亚折向南行，沿着美丽的底格里斯河谷，至伊斯兰教古城巴格达，再由此沿波斯湾南下，向当时商业繁盛的霍尔木兹进发，继而从霍尔木兹向北穿越荒无人烟的伊朗高原，折而向东。
在到达阿富汗的东北端时，马可·波罗由于适应不了高原山地的生活，不幸病倒了，只好停下来疗养。一年之后，马可·波罗恢复了健康，继续前行。启程后不久，他们又面临翻越帕米尔高原的艰苦行程。久病初愈的马可·波罗，以坚强的毅力，克服了重重困难，顺利越过帕米尔高原。下山之后，马可·波罗一行来到喀什，沿着塔克拉玛干沙漠的西部边缘行走，抵达叶尔羌绿洲，继而向东到达和闻和且末，再经敦煌、酒泉、张掖、宁夏等地，费时三年半，于1275年夏抵达元代上都（今内蒙古自治区多伦县西北）。上都是忽必烈夏季避暑的行宫，正式国都定在北京，当时称为大都，以后马可·波罗等人又到达大都，并居住10多年。
马可·波罗到达大都时已经21岁，风华正茂，由父亲和权父带着觐见忽必烈大汗。忽必烈非常高兴，在宫内设宴欢迎，并留他们在朝中居住下来，马可·波罗善于学习，很快就熟悉了朝廷礼仪，掌握了蒙古语等语言。
忽必烈在和马可·波罗的接触中，发现他具有敏锐的观察力，因此对他很器重，除了在京城大都应差外，还几次安排他到国内各地和一些邻近国家，进行游览和访问。根据《马可·波罗行纪》记载，马可·波罗出访过云南。他从大都出发，经由河北到山西，自山西过黄河进入关中，然后从关中逾越秦岭到四川成都，大概再由成都西行到建昌，最后渡金沙江到达云南的昆明。他还去过江南一带，所走的路线似乎是取道运河南下，他的游记里有淮安、宝应、高邮、泰州、扬州、南京、苏州、杭州、福州、泉州等城市的记载，其中在扬州他还担任官职3年。此外，马可·波罗还奉使访问过东南亚的一些国家，如印尼、菲律宾、缅甸、越南、暹罗等国。
1289年，伊尔汗国（伊尔汗国是13世纪中叶至14世纪中叶统治波斯的蒙古汗国，成吉思汗第四子拖雷之子旭烈兀所建）阿鲁汗的元妃去世，伊尔汗国汗遂遣使向元室求婚，忽必烈选定阔阔真为元室公主，由三使者和马可·波罗等护送，于1291年春乘14艘四桅十二帆的巨船，从泉州启航，从海上经苏门答腊、印度等地到达波斯。1295年末返抵威尼斯。1298年，威尼斯和热那亚这两个意大利城邦发生海战，马可·波罗参加的威尼斯舰队败北，不幸被俘人狱。在狱中他口述东方见闻，由同狱比萨人鲁斯梯谦笔录成书，是为《马可·波罗行纪》（亦作“游记”）。1299年获释，回到威尼斯。1324年，马可·波罗去世，终年70岁，葬于威尼斯的圣·多雷兹教堂。
马可·波罗的游记在13世纪末年问世后，一般人为其新奇可喜所动争相传阅和翻印，成为当时很受欢迎的读物，被称为“世界一大奇书”，其影响是巨大的。它打开了中古时代欧洲人的地理视野，在他们面前展示了一片宽阔而富饶的土地、国家和文明，引起了他们对东方的向往，也有助于欧洲人冲破中世纪的黑暗，走向近代文明。
《马可·波罗行纪》共分四卷，每卷分章，每章叙述一地的情况或一件史事，共有229章。书中记述的国家、城市的地名达100多个，而这些地方的情况，综合起来，有山川地形、物产、气候、商贾贸易、居民、宗教信仰、风俗习惯等，及至国家的琐闻佚事、朝章国故，也时时夹见其中。
马可·波罗的这本书是一部关于亚洲的游记，而其重点部分则是关于中国的叙述。他在游记中首次介绍了中国的高度文明和种种奇特的风俗民情，包括元初的故事、战争、宫廷、节日、游猎等情况。他在中国停留的时间最长，记述了北京、西安、成都、昆明、大理、永昌、淮安、扬州、南京、九江、镇江、苏州、杭州、泉州数十个城市的宏丽繁荣，其足迹所至，遍及西北、华北、西南和华东等地区。他在“行纪”中以大量的篇章，热情洋溢的语言，记述了中国无穷无尽的财富，巨大的商业城 市，极好的交通设施，以及华丽的宫殿建筑。以叙述中国为主的 “行纪”第二卷共82章，在全书中分量很大。在这卷中有很多篇幅是关于忽必烈和北京的描述。
在“行纪”的第二卷，还对杭州有详细的记述。书中称杭州为“行在”、“天城”，称苏州为“地城”。“行在”是南宋时代对杭州的一般称呼，指帝皇行幸所在的地方；而“天城”、“地城”，也就是我国谚语“上有天堂，下有苏杭”的 一种译称。对于号称天堂的杭州，马可·波罗更是赞不绝口，说杭州人对前来洽谈贸易的人很切，“待遇周到，辅助及劝导，尽其所能”。又讲到杭州市容整齐清洁，街道都用石板铺筑；人民讲究卫生，全城到处有冷热澡堂，以供沐浴之用，户口登记严密，人口统计清楚。对西湖的美丽和游览设施，书中更有详细的记述。马可·波罗称赞“行在城所供给之快乐，世 界诸城无有及之者，人处其中自信为置身天堂。”由于他对杭州特别赞赏，所以多次来到这里游览。
马可·波罗是商人，每到一地，对于物产商业的情况，很留心观察和记载。例如他旅行到我国南方的宝应、南京、镇江、苏州诸城时，便突出地记载了纺织锦缎绸绢工业，对宝应的记载是“恃商工为活，有丝甚丰饶。”又如他行经东南亚的印尼、斯里兰卡、印度时，也特别留心记载了各种各样的宝石、香料与珍珠。这些物品在历来的东西贸易中，西方商人一 直视为珍品。
在《马可·波罗行纪》中，还有专门的篇章谈及元代通行的纸钞和中国使用已久的煤。马可·波罗记述忽必烈在京城设有造币局，先以桑树皮制造纸张，然后以它制印纸币，这种纸币不但通行国内，就是在和外商贸易中也有流通。他还说到在中国北方亲自见到“有一种黑石，采自山中，如同脉络，燃烧与薪无异，其火候且较薪为优”。毫无疑问，这说的是我国境内蕴藏丰富的煤炭。其实我国以煤作为燃料，早在汉代便已经开始。马可·波罗在这时还当作“奇异事物”来记述，说明欧洲在13世纪用煤还不普遍，而中国在元代则是司空见惯的事了。
《马可·波罗行纪》对亚洲其他地方，也有大量篇幅的描述。马可·波罗东来中国，主要经过西亚、中亚等地，因此，游记里载有不少这些地方的见闻。在中世纪，关于亚洲的知识，以往的旅行家没有一个比得上马可·波罗记载的那样丰富。除亚洲外，马可·波罗对东非海岸和北冰洋等地做了一些叙述，不过是根据传闻，并非亲临其地，所以，许多记述往往与实际不符。但尽管这样，诸如东非海岸的桑给巴尔、马达加斯加等地，则是由马可·波罗第一次介绍给欧洲人的。
马可·波罗的游记对15世纪左右欧洲航海事业的发展，也起了促进作用，当时一些著名的航海家和探险家都曾读过马可·波罗的书，并从中得到巨大的鼓舞和启示，激起他们对东方的向往和冒险远航的热情。如著名的意大利航海家哥伦布，小时候读了马可·波罗的游记后，非常钦慕中国、印度的文明富裕，并立志东游。从1492年起，在西班牙国王的资助下，他率领水手接连几次远航，到达了中美和南美的东北角，哥伦布认为他所到达的地方就是亚洲的海滨诸岛，以为墨西哥就是马可·波罗书中的“行在”。他本来要去富庶的东方，结果却航行到了美洲，发现了新大陆。哥伦布读过的那本马可·波罗游记，现在还保存在里斯本，书的边栏空白处有他作的许多摘要和注解，至今仍见证着马可·波罗的那本书对哥伦布产生的深刻影响。
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