元朝，（1271—1368），是中国历史上由蒙古族建立的大一统政权，共传五世十一帝。如果从1206年成吉思汗建立大蒙古国开始为162年，从忽必烈定国号元开始则历时98年。元朝退出中原后的北元政权一直持续到1402年。
元朝和四大汗国
蒙古族是室韦族的后裔，与鲜卑和契丹是同一语系。在9世纪时，其中的一支蒙兀室韦迁移到了到了斡难河、克鲁伦河和土剌河三河的上源一带，这一带后来被蒙古人称为三河源头，即蒙古族的心脏地带。当时在蒙古高原上有蔑儿乞、塔塔儿、克烈、乃蛮等部落。所有这些氏族部落，先后都受到辽和金的统治。
蒙古草原部落分布
金国建立后，对蒙古各部采用高压政策，例如蒙古乞颜部首领俺巴孩被钉死在木驴上，甚至每隔一段时间派军队去蒙古部落“减丁”，就是见到成年男性就杀，引发了蒙古和金的世仇。而且金国还扶持蔑儿乞和塔塔尔等部落，挑动他们与蒙古各部落之间的战争，已达到分化各个部落的目的。
俺巴孩死后，也速该继任，他在攻打塔塔尔部落时俘虏了敌方首领铁木真兀格，刚好自己的长子出生，便杀死了铁木真兀格，将自己儿子起名为铁木真，意为像铁一样的人。铁木真9岁时，也速该被铁木真兀格之子札邻不合毒死。也速该死后，乞颜部衰落，许多部众脱离铁木真母子兄弟，陷入了困境。铁木真也曾被敌人抓住，多次死里逃生。
东亚形势
铁木真势单力薄，蔑儿乞人和塔塔尔人又步步紧逼，他投靠也速该的“安答”（意为结义兄弟）、克烈部首领王汗，称其为父亲，表示臣属。从此他开始积聚力量，收集旧部众。
约在1180年，蔑儿乞部落首领脱黑脱阿为报当年也速该抢亲之仇来袭，抢去铁木真的妻子孛儿帖。铁木真请王汗和札答阑部首领札木合共同攻打蔑儿乞人，大获全胜，大大增强了乞颜部的实力。战胜后，铁木真与札木合脱离，一些旧时的部众纷纷回归。在宋淳熙十六年（金大定二十九年，1189年共同推举铁木真为首领，乞颜部越来越兴盛。
乞颜部的崛起引来了多方势力的警惕。1190年，札木合与泰赤乌部敌对势力联合进攻铁木真，乞颜部组成十三翼军队抵抗，两军大战，铁木真战败，退到斡难河的一个狭地中，后与王汗联合稳住了阵脚。这就是著名的“十三翼之战”。然而扎木合为人残暴，用大锅煮死了许多战俘，联军的一些首领就离开了他，联军也解散了。
扎木合联军
1196年，塔塔儿部叛金，被金军击溃，向蒙古草原内逃跑。铁木真以“为父祖复仇”的名义与王汗联合，击败塔塔尔人，金朝授予铁木真“札兀惕忽里”（诸部统领）的官职。1200年，铁木真同王汗进攻泰赤乌部，杀其首领塔儿忽台。接着又先后进攻合答斤、散只兀、朵儿边、塔塔儿、弘吉剌等部落，势力强盛。
草原共12个部落害怕铁木真进攻他们，推举札木合为“古儿汗”，意为众汗之汗，与铁木真为敌。在阔亦田之，联军被铁木真王汗联军击败，扎木合投降王汗，塔塔尔首领札邻不合服毒自杀，另一首领也客扯连投降，泰赤乌部首领塔里忽台被部下杀死。然而战后王汗与铁木真决裂，双方交战，铁木真败退。1204年，铁木真击败王汗，王汗逃亡到乃蛮部，在边界被杀死。
蒙古草原上只剩下乃蛮部与铁木真对敌，败于铁木真之手的各部贵族这时都逃到乃蛮部，不断劝说首领太阳汗进攻铁木真，双发爆发经过纳忽崖之战，乃蛮部被铁木真彻底消灭。
此时，铁木真一统草原。宋开禧二年（金泰和六年，1206年）春，蒙古贵族们在斡难河源头召开大会，诸王和群臣为铁木真上尊号“成吉思汗”，意为大海，这是蒙古帝国的开始。
成吉思汗统一蒙古后开始了一系列扩张。
成吉思汗的第一个目标就是与蒙古有世仇的金朝。但是为了防止进攻金国时侧翼受到威胁，成吉思汗先进攻西夏，迫使西夏背叛金朝，转而依附蒙古。此时，终于可以大举进攻金朝了。
1211年，蒙古进攻金朝。蒙古军势如破竹，攻陷边境多地，金军集中兵力在野狐岭与蒙古军决战又被打败。1214年，蒙古军包围中都（今北京），迫金朝奉献岐国公主、金帛和马匹后撤军。同年六月，以金朝迁都汴京而“违约”为由，派兵进攻中都，次年五月攻陷中都。1217年，铁木真封大将木华黎为太师、国王，指挥攻金战争，自率主力返回蒙古。
蒙金战争
1218年，铁木真命大将哲别灭西辽，蒙古开始与中亚强国花拉子模接壤。1219年，花剌子模讹答剌城的海儿汗杀死了蒙古的499名和平商人，国王摩诃末又杀死了成吉思汗派去交涉使臣。以此为由，成吉思汗发动了蒙古第一次西征，出发前封三子窝阔台为继承人。蒙古军先后攻陷讹答剌，花拉子模新首都撒马尔罕、花拉子模就首都玉龙杰赤等地，基本消灭花拉子模。
蒙古第一次西征
成吉思汗命哲别、速不台率军追击花剌子模国王摩诃末，迫其里海中小岛后病死。哲别、速不台继续西进，一路击败高加索地区国家，最远打到克里米亚半岛，成吉思汗自己率军追击摩诃末之子札兰，扎兰丁被击败，逃往印度后被当地人杀死。铁木真留长子术赤镇守花拉子模旧地。
灰色部分为花拉子模旧地
1225年，成吉思汗返回蒙古。因西夏背盟，主将木华黎含恨而死。铁木真亲征西夏。途中围猎受伤，1227年8月25日，铁木真在六盘山下清水县病逝，时年六十六岁。
成吉思汗死时的蒙古帝国
成吉思汗死后，他的四个儿子就开始了明争暗斗，大蒙古国开始走向分裂，其中的元朝继承了大部。
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