长久以来，人类一直揣测地球并非是宇宙的惟一生命载体。据美国《大众科学》杂志近期的一项调查显示，85%的被访者相信宇宙中存在有智慧的外星人，更有45%的人认为他们已经造访过地球。人们的乐观态度令科学家备受鼓舞，因为在过去的几十年间，通过他们的不懈努力，人类已经在探索宇宙的征途上迈出了坚实的步伐。
生命的起源
生命是美妙的，然而生命的形成条件又是苛刻的。众所周知，生命的最基本物质是氨基酸，那么地球上最初的氨基酸从何而来?
一些科学家提出了这样的假设:在距今46亿年前，由尘埃和气体包裹的地球诞生了。最初的原始大气中仅有一些极为简单的有机分子，它们在高能紫外线和宇宙射线的强烈辐射下，经过一系列漫长而复杂的化学反应，最终产生了氨基酸。
为验证这一假设，1953年和1959年，美国和德国的科学家分别做了类似的实验:他们把氨气、甲烷、氢气混合(模拟地球最初的大气)，注入一个真空玻璃器皿，用电火花或紫外线模仿原始雷电交加的自然条件，照射这些混合气体。经过数昼夜之后，结果在完全无生命的玻璃器皿中发现了氨基酸。
那么，宇宙中有没有和地球条件相似的星球存在?如果有这样的星球，是不是就有生命甚至智慧生命存在的可能呢?
少数持怀疑态度的科学家认为，这种可能性几乎为零。他们认为在地球以外的大部分宇宙空间，辐射程度和温度都太高，适合生命生存的星球极少，而且宇宙轰击(类似6500万年前致使恐龙灭绝的那一次轰击)极为严重。即使有生命形式存在，也只能是生活在深层土壤中类似细菌的生物，存在智慧型生物的几率微乎其微。
尽管在观点上存在分歧，但几乎所有科学家都认为有必要继续深入研究和探索。
希望的火星
火星和金星向来被认为是太阳系中最有可能存在生命的地方。然而通过探测获悉，金星表面被一层厚达25千米的浓硫酸云所包裹，大气中二氧化碳的含量超过97%。
又因为热量无法散射出去，所以常年温度高达480℃，而且它的大气压力约为地球的90倍。这样恶劣的环境简直令人生畏，存在生命的可能性几乎为零。
于是人们对火星寄予厚望。从1962年前苏联的“火星1”号到1997年美国的“火星探路者”号，几十年间，共计约有20多个探测器对火星进行了勘测，并发回大量珍贵的图片及土壤试验数据。
虽然勘探结果尚未发现有生命存在，但是从拍摄的照片上可以看到一些绿色的区域，并且每年都有所变化。经过光谱仪的分析，初步断定其类似于地球上的苔藓植物。而且在火星赤道附近探测到了面积约500平方千米的赤铁矿。赤铁矿是一种氧化铁，是经过一些与水有关的化学反应而形成的，这意味着火星的大气中含有游离氧，而且火星表面曾经有过热水。最近的勘探还发现火星北极存有冰盖，据估计含水量约为格陵兰岛的1/2。
另一方面，科考人员在南极洲发现的火星陨石(形成于300万年以前)，虽然并非像先前认为的那样含有能证明火星存在微生物的证据，但美国科学家最近指出，陨石中氘与氢的含量比为2∶1。也就是说，火星上水的成分与地球并不相同。因此，科学家认为,火星的水含量可能是原先设想的2倍~3倍，而这些水很可能就藏在火星的地壳之中。
有水和氧，看上去具备了某些孕育生命的条件，但事实会是怎样的呢?
美国曾发射的“火星勘测者登陆器”能嗅探火星土壤，以帮助确定火星是否适合生命生存。未来其他的探测包括送回泥土的使命、火星气球和远程火星车，它们能连续数年探测火星表面。
无论这些探测器是否发现火星上有生命踪迹，美国都计划于不久的以后派人前往。届时，将对这颗红色的星球进行全面而细致的搜索。
新的目标
找寻生命的另一个目标是寻找地球外海洋。木星的卫星木卫二的冰帽下据认为存在海洋。科学家们推断，如果存在这样的海洋，木卫二必定有一个熔化的地核和出口，而在地球上这样的出口充满了奇异的生命形式。
土星神秘的卫星土卫六可能具有地球生命开始的环境和条件。
现已发现它上面有大气层，它不仅是太阳系中惟一有大气的卫星，而且还是体积最大的卫星。“先驱者11”号拍下的土卫六呈橘红色，它的表面很可能是冰层。于2004年进入土星轨道的“卡西尼”号宇宙飞船将向土星表面空投一个探测器，而后，配备一对小登陆器的土卫六轨道器会接踵而至。这些消息无疑使坚信有地外生命的人们看到了新的希望。此外，在前往地外行星途中掠经地球的太空探测飞船，已经探测出地球存在生命的光谱证据，它的谱线证明存在叶绿素、分子氧和甲烷。如果在其他行星上也发现相似的光谱，我们就有可能发现地外生命。
飞向远方
人类的目光并未局限在太阳系内，科学家们借助日益发达的科技手段，将搜索的范围辐射到了更遥远的地方。
1974年11月，美国利用设在波多黎各的阿雷西沃山谷的巨大射电望远镜，向太空发出了一组人类精心设计的密码信息。目标是武仙星座球状星团M13，共发射了3分钟。但是，即便那里真的有外星智慧生物给人类回电，按照电波30万千米/秒的速度计算，一去一回至少也需要50 000年，时间太漫长了，以至于不太现实。
从1983年3月开始，美国又执行了一项极其庞大的“搜索地外文明”计划。在西班牙、澳大利亚和美国分设三座巨大的无线电天线，对天空一连观测了4年，到1987年3月告一段落。观测了整个宇宙中距地球80光年以内的773颗中年恒星，其结论正在研究之中。
此外，美国发射的“先驱者10”号和“先驱者11”号，“旅行者1”号和“旅行者2”号，都已经完成了对太阳系内的探测任务，飞出了太阳系。它们将满载人类的信息和希望，一直飞向更遥远的星际空间。
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