关于李莲英，其与慈禧太后的关系自是非同一般，不然慈禧也不会让他当内务府大总管。对于慈禧太后来说，她大权在握，日理万机，有好多事要做，但是，她闲下来的时候，日子过得也是怪无聊的，心神也像没有着落似的，能解西太后心烦的也就是一个太监李莲英了。李连英最会服侍她，成了她离不开的人。每天三顿饭，早晚起居，他俩都互派太监或当面问候：“进得好？”“吃得香？”有时候，慈禧太后还亲自到李连英的寝室招呼：“莲英啊，咱们遛弯去呀！”李莲英就陪她走。他俩走在前边，其余的人远远地随在后面。慈禧太后有时还把李莲英召到她的寝宫，谈些什么黄老长生之术，两人常常谈到深夜，他两人的感情看起来非常亲密，是不是有一种老夫老妻的感觉？！……
据说，李莲英这个名字，也是慈禧太后于同治元年夏天亲自赐予的。事后，慈禧太后还曾经解释说，“莲”是荷花，“英”是花瓣，她自己是老佛爷、活菩萨，当然是要坐在莲花里的。其意，似乎是希望李莲英伺候她一辈子。
其实，李莲英如此得宠于慈禧，竟是缘于一把小小的“梳篦”，他靠的就是苦钻梳头技术，会梳一类特殊女人的发式，得到了慈禧太后的宠爱。
一般而论，李莲英是直隶河间（即今河北廊坊市大城县）李贾村人，其家庭成分，系普通农民。他家庭贫困，自幼丧父，曾因私贩硝磺（制火药的主要原料，属违禁品）被关进县城监狱。出狱后，他以鞣制皮革，修补皮鞋为生，外号“皮硝李”。
李莲英有一个同乡叫沈兰玉，此人在宫中当太监发了家，李莲英到北京去找他，托沈兰玉介绍他入宫当太监，沈兰玉答应找机会介绍他入宫当差。但是，李莲英相貌丑陋，年龄又大，超过了16岁，进宫的机会非常小。不过，李莲英对于自己的要成为一名太监的理想非常执着，并不死心，还是时常到闼闼房（内监的公共场所）找沈兰玉拉关系。有一天，他在闼闼房听见几个梳头太监正在聊天，说西太后要梳一种很时髦的新巧发髻，前后换了好几个梳头的太监，都不中她的意，那些人天天挨打，连“护身符”都快打烂了。
那时，清代宫廷对内监的管理非常严格，稍有差错，甚至毫无过失，但是只要“圣上”或“主子”心情不好，看着不顺眼，也要“板刑”或“杖刑”侍候。慈禧心狠手辣，喜怒无常，责打太监是家常便饭，有时一日之内，她竟然惩罚了上百名太监。她还实行“连坐法”，一个太监犯错，当班的同类太监也要陪着受罚。太监们为了减轻痛苦，当班时都在大腿上绑两块一尺长、五寸宽的牛皮，这两块牛皮被太监们称为“护身符”。
所谓“言者无心，听者有意”。李莲英心想：这真是一个难得的机会！他悄悄地走出闼闼房，一路上苦思冥想：什么样发型最新巧时尚呢？他想到了一类特殊的女人，一类以色相吸引男人的女人，也就是今天之所谓“失足妇女”者也，那里有最会梳妆打扮的能手。因为青楼妓院是勾引男人厮混的场所，妓女为了引人注目，其打扮和发型，往往别出心裁，可以说是一直走在大清时尚的最前沿。李连英找个杂货店买了一个小竹篮，篮里装了些生发油、宫粉、胭脂、绒花之类的闺秀梳妆之物，叫卖于八大胡同的花街柳巷，出没于青楼妓院的花魁粉头之中。李莲英心灵手巧，嘴巴又甜，哄得那些小娘子们五迷三道的。况且，这门手艺关乎他一生的前程，他可谓是刻苦学习，日日精进，姑娘们梳理青丝、盘缕发髻的技法，各种梳头样式差不多都让他看了个遍，学了个遍……功夫不负有心人，李莲英很快学会了这门手艺，并请沈兰玉推荐他进宫。梳头房太监总管听说来了一位梳头巧手，会梳时尚的最新发式，就非常高兴。李莲英旗开得胜，第一天当值侍候“晓妆”就赢得了慈禧的欢心。从此以后，给慈禧梳头就成了他的“专差”，也免去了梳头太监的“杖刑”“板刑”。以至于当他休息时，那些太监都心甘情愿地掏钱贿赂他，只求他不要休息，仍负责侍候西太后的“晓妆”“午妆”。
李莲英还善于察言观色，洞察心理，慈禧太后最怕梳头掉头发，李莲英就一边给慈禧梳头，一边讲笑话或新鲜的趣事，借此分散慈禧的注意力，而把梳掉的头发，悄悄地装入袖筒之中。这样他梳的头发又时尚，又好看，又不掉头发，深受慈禧太后的喜爱……
这些记载，流传甚广，也广受质疑。不过，在《满清外史》中对此就有记载，说：“李莲英，直隶何间府人也。其同乡有沈玉兰者，先为内监，知那拉氏欲梳新髻，而未得其人，会莲英访玉兰，玉兰令其仿梳新髻法，揣摩之，技成，玉兰乃荐与那拉氏，许之。是为莲英入侍之始。”另外，《奴才小传》更有详尽描写。河间这个地方，是有名的太监产地，李莲英入宫，就是一个叫沈玉兰的同乡介绍的。当时，慈禧太后听说北京流行一种新的发髻梳法，但宫中没有人会做。李莲英从沈玉兰处听闻此事，便“周览于妓寮中”跑去妓院学习，“刻意揣摹，数日技成”，然后求玉兰帮忙，“玉兰竟荐之”。于是，他当了慈禧太后的梳头太监，从此受宠。
尤其是李莲英“学新发髻之技法”，受到的质疑最多，怎么会是到妓院中学习，慈禧钟意的发型怎么会是妓女的发式呢？其实，从某种程度上来说，这也是契合了慈禧当时的境况。咸丰帝去世时，慈禧才26岁，正是大好的青春年华，作为一个城府深沉且性格强硬的女强人，她怎么能没有人生的寂寥之感？！从心理学意义上来说，她钟意妓女的发式，何尝不是一种心理的补偿，也许是在无意之中暗合了慈禧的内心，也慰藉了她的内心。李莲英虽说不上是完全靠着梳头的技术得宠上位，但是，其为慈禧梳头是无疑的，梳头技艺肯定也是非常不错的。因为，当年有大臣弹劾李莲英，还在正式的奏章里把李莲英叫做“小篦李”。这，难道是偶然的吗？！
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