后人对清朝两位大人物有一句评语“为官要学曾国藩，为商要学胡雪岩”，这是历史对二人最高的评价。那么胡雪岩究竟有何能耐，能够从一个店铺伙计一跃成为大清国的首富呢？其实这从清朝的官场开始谈起，清朝对商人有个称呼叫做“红顶商人”，这类商人后面往往有官员作为支撑，二人相互“勾结”，最终互惠互利。而胡雪岩背后的商人正是大清国的湘军将领左宗棠。
胡雪岩起初是在杭州阜康钱庄当学徒，掌柜见他做事机灵，便在临终前将自己的钱庄托付给他，胡雪岩依靠钱庄，发展蚕丝生意很快赚到了人生第一桶金。当时左宗棠率领湘军进攻杭州，湘军等清朝军队由于国库亏空，军费都是自己通过拦路设卡，“打劫”富商等方式筹集而来。在一次机缘巧合下，胡雪岩认识了湘军将领左宗棠，并且一见如故，虽然二人地位相差悬殊，但是共同的利益让他们最终走在了一起。
胡雪岩将钱庄的大部分收益都用于支援湘军的开销，从此湘军成为当时装备最精良，军饷发放最及时的一支武装，左宗棠很快凭借这支部队，迅速攻占了南京，上海等地，胡雪岩的商业版图也随之变大。胡雪岩也从战争中大发横财，他的钱庄也从最初的买卖蚕丝，扩大到军火买卖，银行存款等。左宗棠由于战功卓越，升为闽浙总督，随后又收复新疆，这也得益于钱庄背后的支援。
自此曾国藩的部队开始东征西讨，胡雪岩的商业组织也随之扩大，当时一度占领整个南方地区。胡雪岩的个人资产曾经达到3000万两白银，皇帝钦赐黄马褂，官居二品。在清朝重农抑商的大环境下，一个商人能够官居二品，足见其产业之大。但是很快他就被李鸿章盯上了，因为当时李鸿章正与左宗棠斗地火热，胡雪岩成为李鸿章的首选目标。
李鸿章利用手上的权力拿到了本属于胡雪岩的电报专利权，他让手下的盛宣怀利用这条便捷的交通方式得到了最有效的商业信息，当时胡雪岩的商业信息还来自快马加鞭这种方式，来来回回需要两三天，而李鸿章的电报只需要几分钟，李鸿章先是阻挠其他钱庄向胡雪岩贷款，而后又散播谣言说胡雪岩钱庄不行了，导致大批将钱存在胡雪岩钱庄的人前来提款，胡雪岩一时间资金周转不开，只得变卖家产。最终由于欠款还不上，被清廷抄家，一代富商就这样陨落了。
在临终前，胡雪岩曾经对子孙说道“白老虎可怕”，意思是白银是个好东西，但是极其可怕。告诫自己的子孙不要再用钱和权力进行交换，不然一旦权力之间斗争，再多的钱都无济于事。胡雪岩虽然离世，但他创办的庆余堂至今仍在发挥作用，被誉为江南药王，有“北有同仁堂，南有庆余堂”的美誉，他一生中多次资助左宗棠抵御外寇入侵，也算得上一位有良心，有爱国心的商人。
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