破巢之下几完卵，亡国之君多悲惨。在历史上，亡国皇帝被毒害、刺杀、砍头的例子不胜枚举；而那些有幸能够委曲求全、苟活性命的，其结局自然又是另一番境地。相比之下，汉献帝刘协不仅享受天伦，寿终正寝，死后以天子规格和礼仪下葬，而且他在有生之年还广施仁政，悬壶济世，造福一方，为民传颂，堪称中国历史结局最好的亡国皇帝。
汉献帝刘协（公元181年4月2日—234年4月21日），字伯和，汉灵帝刘宏次子，汉少帝刘辩异母弟，母灵怀皇后王荣，东汉最后一任皇帝，公元189年－220年在位。
汉献帝刘协是汉朝的末代君主，但是在大家的心目中，汉献帝与浩如烟海的汉末三国群雄豪杰相比，历来都不是一个怎么样举足轻重的人物，他虽然拥有皇帝的高贵身份，但由于他手中没有军队，没有掌握管制天下的实际权力，因此他只是个被曹操拥立的一个傀儡、一张可供他操纵的政治王牌而已，对于汉末三国的历史进程而言，他自然起不到什么关键性的作用。
刘协虽说是傀儡，但并不是那种昏庸无能的君主。在备受压抑拘束的生活中，刘协身上不时闪耀出才干的火花。
东汉末年，外戚和宦官的权力之争进入了白热化的阶段，在这种背景下，爆发了“十常侍之乱”。为了彻底扫除宦官势力，主持朝政的外戚、大将军何进密召手握重兵的董卓进京。董卓还没抵达，外戚集团与宦官集团拼了个同归于尽，最终渔翁得利的董卓控制了局面，掌握了大权。此时在位的是少帝刘辩。
汉献帝刘协的母亲王美人，名王荣（后来追谥为“灵怀皇后”），是前五官中郎将王苞的孙女、王章之女，出身于名门世家，举止文雅，再加上容貌姣好，身材匀称，深得汉灵帝刘宏的宠爱。当时主宰灵帝后宫的是何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫并当了皇后，对王美人非常嫉妒。因此当王美人怀着刘协时，怕招惹何皇后更深的嫉妒，就没有告诉灵帝，而是偷偷地堕胎。但服堕胎药没有奏效，孩子还是生了下来。何皇后果然妒性大发，怕王美人有了儿子会进一步威胁到她的地位，指使人将毒药偷偷地放在王美人产后服用的汤药里，王美人饮后当即身亡。灵帝闻讯，亲往后宫验视，见王美人四肢青黑，知是中毒而亡，急令追查凶手，很快查出是何皇后所为。灵帝不禁勃然大怒，意欲立即将何皇后废黜。何皇后事先己用巨金买通受灵帝信任的宦官曹节等人，宦官们一齐跪下，为何皇后求情，灵帝居然赦免了何皇后。
刘协这时尚未足月，灵帝怕将刘协留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到永乐宫，请董太后抚养。自此，刘协就依董氏为外家。灵帝晚年，面临着选择太子问题。何皇后生有皇子刘辩，从小寄养在民间一位姓史的道人家里。刘辩比刘协年长，而且是皇后所生，论理太子位置非其莫属。但是刘辩举止轻浮，没有国君应有的威严气质。刘协自小在永乐宫长大，由董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。再加上其母王美人死于非命，灵帝难免有隐恻之心，因此他心下倾向于立刘协为太子。然而这又有违于立嗣以嫡长为先的皇室传统，所以迟迟下不了决心。
中平六年（189年），灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，灵帝去世，立刘辩为帝，是为少帝。何皇后也改称为何太后，临朝处理政务，但国家大权实际上已为何进掌握。刘协封为渤海王，后改封陈留王。灵帝死后，外戚和宦官的权力之争进入了白热化的阶段，在这种背景下，爆发了“十常侍之乱”。
为了彻底扫除宦官势力，主持朝政的大将军何进密召手握重兵的董卓进京。董卓还没抵达，外戚集团与宦官集团拼了个同归于尽，最终渔翁得利的董卓控制了局面，掌握了大权。十四岁的少帝刘辩和九岁的陈留王刘协被宦官劫持到了宫外，迎面遇上董卓率领的三千陇西铁骑奔腾而来。少帝刘辩见到这样的情形，吓得浑身哆哆嗦嗦，双腿战栗，口不能言。小皇帝刘辨手下的内侍太监和一众文官也都没人敢出口大气，只怕稍有闪失，便惹来杀身之祸。此时，刘协挺身而出，问董卓：“你是来劫驾，还是来救驾？”董卓见是一个小孩，不由一愣道：“当然是来救驾！”刘协高声道：“既然是来救驾，为何见了圣上不跪！”遂朝少帝刘辩指了指说：“这就是当今天子，你还不下跪！”当时的刘协才九岁。能以稚龄之年面对这么大的阵仗而毫不慌乱，实属胆识过人。
逐步把持大权的董卓自认为和此时的太皇太后董氏是本家，加上前番的良好印象，因此萌生了拥立由太皇太后董氏养大的刘协为天子的想法。擅行废立是权臣的显著标志之一，于董卓而言，也是为了巩固自己权势的需要。最终在董卓的一手策划下，少帝被废为弘农王，刘协成为了新的天子，史称汉献帝。被军阀拥立上位、根基不稳的汉献帝也开启了自己周旋于各方势力之中的天子生涯。
公元194年，天大旱。长安城内谷一斛值钱30万，人相食。汉献帝刘协命侍御史侯汶从官仓中取出粮食，搭建粥棚，以赈济百姓。可是，没过多久，还是有百姓饿死的消息传到汉献帝的面前。汉献帝怀疑侯汶趁机侵占公粮、中饱私囊，于是亲自检验，用米、豆各5升于殿熬粥，竟有两大盆之多，和平时大不相同，轻而易举地弄清了侯汶的假公济私。结果是侯汶被当众杖责五十，很多饥民得到了及时赈济。这件事也成为汉献帝三十多年帝王生涯中为数不多的亮点之一。当然，不是他不想多做有益社稷和百姓的事情，只是奈何这位聪慧、仁爱的帝王生不逢时罢了。显然，魏国君臣也承认刘协的聪明睿智。在《谥法》中，“献”的解释是“聪明睿智曰献”。而刘协死后的谥号就是“汉献帝”。
公元196年， 此时的天下已经动乱不止，汉献帝刘协逃离战乱连绵的关中地区，来到已是一片废墟的旧都洛阳。在洛阳的几个月里，汉王朝的宫廷只能在城西残留的、原大太监赵忠那座勉强有四壁的、破落院子里临时办公。大臣数十人，其中尚书郎以下的大臣必须自己去城外采摘野菜充饥。他们与饥民、乱兵一样，你争我夺。体弱的人就再也没有回来。但是刘协非常喜欢这样的生活。因为只有在残破的洛阳，他才是真正的皇帝，可以独立自主地发号施令。这样的感觉是他梦寐以求的，尽管他的命令只在小小的洛阳城内部有效。为此，刘协正式改年号为“建安”。
建安元年（公元196年），时任兖州刺史的曹操迎接刘协入驻洛阳。这也正式标志着曹操“奉天子以令不臣”的时代开始了。曹操以许昌为中心，不断扩大势力范围。作为杰出的政治家、军事家，曹操几乎再造了一个汉朝。他击垮了北方占据冀、青、并、幽四州的袁绍，取下了盘踞东南方向淮南的袁术和割据东边拥有徐州的吕布的头颅，安抚了西方割据关中的韩遂、马腾集团，招降了割据西南方向宛的张绣集团。外圈的辽东的公孙度、幽北的乌桓、河套长城沿线的匈奴都纷纷向曹操低头，向刘协称臣。毫不夸张地说，曹操几乎是亲手梳理了一遍中原大地，手把手塑造了一个新的王朝的雏形。在晚年，曹操曾下诏明志：“天下若无孤，不知几人称王，几人称帝？”的确，如果没有曹操，不知道会有多少人在刘协生前南向称帝，又有多少人会称王一方。
刘协也尝试着挣脱“傀儡”的命运，但没有成功。与曹操的其中一次交锋就是名扬后世的“衣带诏”事件。建安四年(199年)，18岁的刘协任命岳父董承为车骑将军，秘密写下衣带诏赐给董承，授意董承联络汉室大臣诸侯，联合铲除曹操。官渡之战前夕，董承联络西凉马腾、左将军刘备，动员自己掌握的军队在许昌宣称受汉献帝“衣带诏”，发动兵变。曹操毅然回兵*董承，平定刘备在徐州叛乱，再次派遣卫觊入关，稳定韩遂、马腾集团。“除曹”行动尚未展开，与谋者董承、吴子兰、种辑等人就被灭三族了。刘协还曾授意自己的另一位岳父伏完筹划地下组织，再次遭到了失败。为此，刘协付出了许多血的代价：他的岳父董承被灭了三族，董承之女董贵妃和腹中胎儿被一并诛杀；贵为皇后的伏氏及两个皇子连同伏氏的家族也成了曹操刀下之鬼。建安二十年（公元215年），曹操威逼刘协立其女曹节为皇后。
延康元年（公元220年），魏王曹操去世后，世子曹丕继位。此时的曹丕刚上位不久，根基不稳。原本依附于曹操的各派势力一时间失去了主心骨，就由原本的团结走向分裂，曹丕的弟弟曹彰占着地利之机跑到洛阳想要夺取魏王之位，而当时屯聚在洛阳附近的一支曹操最为重要的嫡系部队青州兵也突然哗变，未得到允许就私自离开自己的岗位向东而去。
面对这些局势，继承曹操地位的曹丕远没有足够的威望加以震慑，也就是说，北方的局势很有可能就此而再次走向分崩离析。此时的汉献帝，已然是一个政坛上的老手，如果他再来个顺水推舟，打击曹丕一下，绝对可以让他吃不了兜着走。但是汉献帝不仅没有这样做，反而直接把皇位禅让给了曹丕，这是为什么呢?其实此时的汉献帝十分明白，汉室衰亡已不可逆转，而天下的老百姓实在不能再经受战乱了，与其做无谓的抗争，不如直接做个人情，好让天下迅速走向稳定。曹丕喜出望外，因此在例行了禅让的“三清三辞”的手续之后，曹丕正式称帝，建立了魏朝，史称魏文帝，尊奉父亲曹操为魏武帝。
对于汉献帝，曹丕自然也投桃报李，封他为山阳公，以河内郡山阳县的一万户作为食邑赐给汉献帝。在其治下实行汉朝正朔，以天子的礼仪进行郊祭，上书言事不称臣。禅位之后，刘协不以政治为意，而是融入民间，关切民生，体会百姓之苦；以医为业，悬壶济世，为病人解除痛苦。刘协当皇帝时虽然窝囊，但退位后却是个称职的乡村医生，深受百姓爱戴，民众敬之如父母。刘协为山阳老百姓免费治病，走到哪里，就看病在哪里。经刘协所救治，存活者甚众，百姓皆感激涕零，山阳不少地方都为他立碑，以示爱戴。
刘协在山阳期间，曾多次到云台山附近采药，在今天百家岩上嵇山亭内的石刻画像中，就有“山阳公行医图”。对于从云台山上挖下来的中草药，刘协从不收费，扎针、艾灸、拔罐、刮痧都不要钱，只有对购来的药物，才酌收成本。刘协的这种行医方式，流传至今。在农村，“中药不还价，针灸不要钱”等民俗，据说就是从刘协那时留下来的千年老规矩。
当皇帝，刘协无法施展个人才华；当山阳公，刘协却可以一展身手。经过十多年的休养生息，山阳人民安居乐业，百业兴旺。空闲时，刘协喜欢到浊鹿城北的小山上登高远眺。盛夏季节，他常到国北的百家岩游玩，一边纳凉，一边观赏吼声如雷、喷珠溅玉的天门瀑布，在那里留下了“避暑台”的遗迹，现在该处尚有宋人石刻“汉献帝避暑台”六个大字。
九岁登基，四十岁下台，三十二年间，刘协在一拨拨权臣的挟持下，过得窝囊，活得憋屈。三国乱世那样的年代，注定是野心家的舞台，对于汉献帝刘协来说，或许，在太平之世，他会是个守成的天子。所以史官说他生不逢时，且又生不逢人。
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