柴荣逝世：安排好王朴的后事，柴荣于公元959年（显德六年）三月，北伐契丹，意在收回被石敬瑭出卖的中原屏障幽云十六州。为什么柴荣这个时候北伐契丹，而不是参照王朴的《平边策》，先南后北，柴荣认为，通过取淮南，南方诸国都已经知道柴荣的威名，近几年他们是不敢来找不自在的。所以，柴荣决定利用这段时间来收复幽云十六州，然后让孤立的北汉不战自降，北方安定后，再取江南诸国，易如反掌，最后，再收拾契丹本土。虽然是迂回战术，总体也不违背《平边策》的总体战略思想。柴荣留宣徽南院史吴廷祚留守东京，孙行友遏西山路，预防北汉，公元959年三月二十九日，用薛居正安抚沧州百姓，柴荣北进至乾宁军（今河北清县），宁州刺史王洪出降；柴荣坐船率水军直进，归德军节度使韩通率马步军沿河北上，益津关（今河北霸县）守将终廷晖归降；因前面水路狭窄，大舰过不去，柴荣弃船登岸，率军来到瓦桥关，守将姚内赟归降；莫州（今河北莫县）刘楚信、瀛州（今河北河间）刺史高彦晖纷纷出降。仅仅不到一个月时间，周军兵不血刃，未伤一卒，收回三州、三关、十七县；柴荣改瓦桥关未雄州，益津关为霸州（从改名也能窥察柴荣的气魄）。有人认为，柴荣如果再多活几年也未必能收十六州，因为归降的都是汉军，如果跟契丹接战，胜负未卜。
柴荣
鉴于这样的说法，我们可以这样想：契丹九位皇帝之中，军事能力最强的就是耶律德光，十三年前，白团卫村差点被石重贵活做，连晋朝的杜重威和李守贞都能把耶律德光大败，可想柴荣面对耶律二代，胜负不想而知。即使号称契丹第一名将的耶律修哥，交给赵匡胤就可以了。不能因为后来赵光义被契丹臭揍，就否定柴荣不行，人跟人的能力是不一样的。三州归降，柴荣大喜，准备让禁军主力去强攻幽州，把契丹人赶回大漠去。文武力劝说：'幽州北国大郡，城高池深，契丹兵马强盛，更是以逸待劳，望陛下三思！'柴荣不悦：“我军出师以来，所向披靡，士气正盛，你等竟涨他人志气灭我威风！”柴荣不再理会那些胆小鬼，遂传令三军，做好战斗准备，明日北上取幽燕。可就在这天晚上，柴荣突然染疾，至于得的什么病，史书记载不详。柴荣只好先回汴梁，期间刘承钧来骚扰，被李重进打啦回去，斩杀2000余北汉军。另一路孙行友部急行数百里拿下易州，力斩契丹守将李在钦。因为皇帝病重，孙行友只得固守本镇。周军急速南归，行至澶州（今河南濮阳）时，柴荣感觉身体有点好转，他对北伐有点不死心，文武想劝，柴荣一律不见。只好去找时任澶州节度使的周太祖郭威女婿张永德，张永德和柴荣是亲戚，能说上话。柴荣咳嗽着责问张永德，不懂朕心！张永德伏地请罪，柴荣摆摆手，张永德退出。病情一时好不了，撤就撤吧。
五月三十日，回到汴梁，有了家的温暖，病情有所好转，但为防止万一，立宣懿皇帝符氏的妹妹小符姑娘为皇后，以七岁的长子柴宗训为梁王，一旦宫车有恙，立刻嗣承皇位。范质、魏仁浦、王溥为相，总理朝政，柴荣看到这三位书生宰相又想起了王朴，心情沉痛至极：“若朴在，朕何忧于此！？”北汉刘刘承钧听说柴荣有恙，跑来想趁火打劫，结果偷鸡不成反蚀把米。柴荣回到汴梁后，坊间流传着一条非常神秘的小道消息：“点检当做天子！”当时的殿前都点检是张永德。柴荣听到这个消息后，想：“难道张永德会顺天应人？”张永德的能力，柴荣是非常清楚的，石敬瑭（李嗣源的女婿，最后也是抢了小舅子的天下）的故事就是就是最好的证明！任何人都不能威胁到柴宗训的地位，立即罢免了张永德，给了一个“校检太尉”的虚职，柴荣改任他的心腹，大周第一忠臣赵匡胤，从很低的一个职位提升至殿前都点检。其实，既然有点检做天子的谶言，废掉这个职位，重新换一个名字不就可以了吗?又何必大义灭亲，罢张立赵呢？其实，枪杆子里出政权，兵权才是改朝换代的真正武器，一个职务名称是改不了朝换不了代的。又过了两天，柴荣病情更加严重，看来是撑不下去了，急召集范质等人来大内接受顾命，柴荣执梁王柴宗训手谓众人道：“朕前三子，皆死于乾佑之变，独宗训最长，年止七岁，幼弱无知，朕死后，望卿等善加辅弼，为郭氏留条血脉。”说完柴荣泪流满面，众人也跟着哭，宫中一片凄凄惨惨。柴荣交待完后事，轻叹一声，昏睡过去了。
公元959年（显德六年）六月十九夜，柴荣病逝于滋德殿（五年前郭威也是在这里病逝的），众人放声痛哭，古今一帝柴荣隽星陨落，魂归空灵，从此不再醒来！(柴荣和王朴终于君臣相会了！)对于柴荣的英年早逝，史家一片叹息惋惜，甚至薛居正在宋朝编著《梁唐晋汉周书》时，就高度评价过柴荣：“江北燕南取之若草芥，神武雄略，及一代之英主也。降年不永，美志不就，悲夫！”。神武雄略，文治武功，勤政爱民！放眼中国历史数千年，大约只有三个人可以受之无愧：秦始皇、汉武帝和唐太宗。这三位“样板皇帝”在历史上的知名度没得说，相比之下，柴荣的名气就小多了。但柴荣在短短五年时间内所展现出来的雄才大略和魅力，丝毫不比那几位差。欧阳修评论柴荣：“世宗区区五六年间，取秦陇，平淮右，复三关，威武之声震慑夷夏，而方内延儒学文章之士，考制度、修《通礼》、定《正乐》、议《刑统》，其制作之法皆可施于后世。其为人明达英果，论议伟然。”同时欧阳修还肯定了柴荣的北伐：“其英武之材可谓雄杰，及其虚心听纳，用人不疑，岂非所谓贤主哉！其北取三关，兵不血刃，而史家犹讥其轻社稷之重，而侥幸一胜于仓卒，殊不知其料强弱、较彼我而乘述律之殆，得不可失之机，此非明于决胜者，孰能至哉？诚非史氏之所及也！
柴荣夜读
”司马光也对柴荣厚加褒赞，并拿唐庄宗李存勖和柴荣做比较：“庄宗以弱晋胜强梁，既得之，曾不数年，外内离叛，置身无所。诚由知用兵之术，不知为天下之道故也。世宗以信令御群臣，以正义责诸国。江南未服，则亲犯矢石，期于必克，既服，则爱之如子，推诚尽言，为之远虑。其宏规大度，岂得与庄宗同日语哉！《书》曰：“无偏无党，王道荡荡。”又曰：“大邦畏其力，小邦怀其德。”世宗近之矣！”王夫之叹道：“世宗自将以伐契丹，其志乃大白于天下。而中国之威，因以大振，其有疾而竟不克者天也，其略则实足以天下而绍汉、唐者也。天假之年，中原其底定乎！”现在有人认为柴荣病逝的那一天（公元959年）六月十九日是中国历史一个重大转折点，如果柴荣尚在，凭他的能力、魄力、魅力，十多年肯定可以至少统一中国大部，十六州也可以收回来，在这个基础建立起来的大周帝国将不会上演两宋积贫积弱、最终被北方强悍的游牧民族政权消灭的历史惨剧。这个观点，若上天真能如柴荣所愿“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”，中国历史将是另外一个样子，中国历史上将出现一个名词：“显德盛世”。
像柴荣这样的人物，历史上也是罕见的，有时不仅为柴荣感到可惜，也为历史感到可惜，但也只能可惜一下，但历史没有假设，历史永远改变不了。记得蔡东藩先生有诗赞柴荣：南征北讨不辞劳，战血何妨洒御袍。五代史中争一席，郭家养子本英豪！柴荣，真英雄也！后人也有诗词赞叹：'沁园春·世宗——风旷云哀，水寂山横，日落时分。看三关克尽，四州新复，王师万里，荡破强臣。大阵如云，重旌蔽日，壮气冲霄四海吞。须明日，更挥师北上，灭尽胡尘。天亡不世之君，令无数遗民泪满襟。纵千秋万代，君王不复；山河万里，何处追魂？君若苏生，扬鞭策马，成全大业只明晨。亲征日，振长鞭大破，万马千军。'“忆周世宗柴荣：燕赵古七雄，侠少多英杰。 邢州独占魁，辈出三皇帝。”“世宗叹：哀叹明君不永年，九州未统便宾天。倘如英主得延寿，赵氏焉能移政权？”后来，赵匡胤陈桥兵变（十年前郭威澶州兵变时，用的是杏黄旗。赵匡胤也在场，后来赵匡胤用的是早就准备好的龙袍。郭威为刘承佑戍边，反被灭族，换谁都不会放过刘承佑的。而赵匡胤则是恩将仇报，篡夺了无比信任他的主子柴荣的江山，说好不杀柴氏子孙的，后来柴荣的几个儿子都不治理而终！）
柴荣治国
柴荣死后，范质等人在灵前拥立梁王柴宗训即位，依然以明年为显德七年，以示对大行皇帝的崇敬。同时大封文武，范质、王溥、魏仁浦依然做宰相，赵匡胤为校检太尉、宋州（这就是宋国号的来历）节度使。韩通遥领郓州节度使，赵匡胤为校检太尉、柴宗训的表叔李重进领淮南节度使，八月，群臣上谥，尊大行皇帝柴荣为睿武孝文皇帝，庙号世宗。
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