提到长明灯，喜欢看盗墓小说的朋友们肯定不会陌生，在《鬼吹灯》和《盗墓笔记》风行的时期，不少人曾在脑海中想象过这样的画面，尘封数百年的墓室被打开的一瞬间，阴冷黑暗的甬道中，突然亮起一丝幽兰色的光，抬头一看，拱顶上悬挂着一盏灯，微弱的火光就像一只阴冷的眼注视着这些不速之客。诡异和惊悚会让人忍不住起一身的鸡皮疙瘩。
当然，小说中的长明灯自然是作者用丰富的想象力创作出的一个被艺术加工过的虚拟物件，在我国古代，有这样的传说，除夕夜因诸神上天，众鬼神就出来觅找食物，特别是那些魑、魍、魉之类，这些平时过年过节未能得到奉敬的散鬼，更是求之不得的良同(因这夜每家都有许多糕粿)。如果吹灭灯火，摸黑不见天地，它就会顺声抓人，特别是小孩半夜啼哭，老人咳嗽作声，就性命难保了。所以，除夕的夜里，家家户户都要在门上挂着用特殊灯油和灯芯制作的长明灯，用以驱邪。当人去世后，尤其是那些有钱有势的富户官僚乃至君王们，他们会修建规模巨大的陵寝地宫，由于地宫是深埋地下的，终年不见阳光，漆黑阴冷，为防止阴差鬼物来打扰，故而在墓中安置长明灯，用以驱邪，同时让墓室保持光亮，让墓主人的灵魂能在地宫中感受到生前一样的灯火辉煌。
但是，人死如灯灭，当地宫大门被关起的那一刻，实际上就是与地面上的人间万物完全隔绝了，凄冷空旷的地宫中，那些长明灯会继续燃烧一段时间，当地宫中的氧气被消耗完时，它们肯定会熄灭，这是科学的定理。但是千百年后，当盗墓贼或者考古人员打开尘封的墓室，一踏进漆黑的地宫，突然，前方出现了幽幽的灯光，这又该作何解释呢？
人鱼灯油，许多文献中记载过这种墓室长明灯专用的灯油，相传这种灯油是永远烧不尽的，故而才能使长明灯千年不灭。人鱼，也被称作鲛人，是传说中生活在海洋或者大的湖泊河流中的一种人身鱼尾的生物，中西方皆有关于这种生物的记载，中国古代的《山海经》《博物志》《述异记》等书中都有关于鲛人的详细描述，鲛人平时生活在水中，只有月明星稀的夜晚，偶尔出现在海边的礁石上，对月吟唱。长明灯中的灯油，传说就是鲛人身上提取的脂肪制作而成。
究竟世界上存不存在鲛人，这就和存不存在龙是一样的，这两种生物你都可以说是古人幻想出来的，但是有趣的是为什么中西方的却都有关于这两种生物的记载呢，而且论其形态都是极为相似的。要知道，古代的时候，中西方文化圈几乎就是相互隔绝的，在新航路开辟之前，基本上就没有多少文化上的交流。中国神话中的生物却在同时期的西方传说中也存在，相互隔绝的民族难道可以同时想象出同样的东西吗？这种巧合是不是太离谱了。会不会，千百年前，真的有人见过那些神秘的生物？我们不得而知，欢迎在评论区交流。
有学者曾提出，所谓的人鱼灯油实际上是鲸油，《太平御览·火部三·灯》引注《三秦记》云：“始皇墓中，燃鲸鱼膏为灯。”
鲸油在化石燃料普及之前被广泛应用于工业和家用，用作润滑机器和照明，正是由于鲸油的诸多用途才促使美国19世纪中后期捕鲸业的空前发达。我国最早有关鲸鱼的记载可以追溯到先秦时期，不过那个时候限制于捕捞技术的落后，大多数都是在沿海发现了搁浅的鲸鱼尸体，鲸鱼生活在深海，其皮肤需要抵抗极高的压强，故有可能'利于鲛鱼'。而'项上有小穿，气从中出'非常像鲸的换气过程。鲸油确实是一种很耐燃的油类，一吨的鲸油可以让一盏长明灯燃烧14年，如果储备足够的数量的鲸油，燃烧百年未必不可能，只不过前提是墓室中要有足够的新鲜空气。
长明灯常年不灭基本上只在小说和传闻中出现过，现代的考古研究并没有发现陵寝中有常年不灭的长明灯。1956年我国对明十三陵中的定陵进行挖掘，在墓室中发现了许多制作精美的长明灯，这些长明灯采用双层外壳结构，中间注水用以冷却灯油，灯芯用醋进行了浸泡处理，让灯芯外部燃烧的同时内部保持低温。但是这些长明灯早就不知道熄灭多少年了，在定陵正殿中发现了一口青花瓷缸，里面盛满了凝固的灯油，中间竖立着一根较粗的灯芯，这应该就是最大的一盏长明灯了，只是这盏灯已经熄灭几百年了，因为墓室中的氧气已经被消耗完了，长明灯，终究看来只是古人的一种不可能实现的愿望。
不过，也有这样一种可能，长明灯上可能有机关，当墓室被开启的一刹那触发机关，灯芯即被点燃，这样说来，长明灯的秘密实际上是人为二次点燃的。而氧化剂来源则是人打开并进入墓穴所带来的新鲜空气。换言之，'长明灯'并非真长明，而是“人来明”。
长明灯是否能够千年不灭，作者在此也无法定下一个合理的结论，实际上，西方关于墓室长明灯的传闻远比中国要多，有机会作者会整理成文与大家一同探讨。
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