天文学家在X射线爆发中发现了一种罕见的模式，它来自不超过16300光年远的中子星系统。该恒星系统MAXIJ1621 XRT 501于2017年10月9日首次出现在SWIFT/−深星系平面勘测的数据中，它是空间中一个奇怪的点，随着X射线不可预测地闪烁。现在研究人员在一篇新研究论文中写道：这是一个双星系统的迹象，它既包含一颗正常恒星，也包含一颗中子星或黑洞。中子星和黑洞都可以产生不可预测的X射线，因为它们从伴星吸收物质，但方式非常不同。
在黑洞中，X射线来自于物质加速到极速，并在它落向引力井时产生巨大的摩擦力，在中子星爆炸但尚未坍塌成奇点的超高密度巨星体中，X射线来自其外壳上的热核爆炸。某些东西导致原子在这些奇怪的恒星最外层熔合，释放出通常只有在恒星深处才能找到的巨大能量(以及氢弹核心中)，其中一些能量以X射线光的形式逃逸。当来自一颗正常恒星的物质撞击成一颗超小、超重的中子星时，这些热核爆炸产生足够明亮的蘑菇云，足以用X射线望远镜看到，其研究发表在了《arxiv》上。
研究表明MAXIJ1621−501的X射线爆发来自这对双星中子星表面的热核爆炸，这些热核爆炸产生的光，遵循大约每78天重复一次的模式。这种模式的来源并不完全清楚，科学家们只在太空中发现了大约30颗这样闪烁的灯，天文学家把这样的模式称为“超轨道周期”。这是因为该模式遵循的周期，比双星围绕另一颗恒星轨道持续的时间要长得多，在MAXIJ1621−501的情况下，这只需要3到20个小时。对这78天周期的最好解释来自于1999年发表在《皇家天文学会月刊》上的一篇研究论文：
像这样的双星系统中的中子星，被旋转的物质云包围着，这些物质被吸出普通恒星并朝向中子星，形成了一个旋转，气态的盘，被称为吸积盘。这些云盘的一个简单模型表明，它们总是在一个方向上排列，如果你在太空中跟踪土星，盯着光环的边缘，它们看起来就像环绕土星的光环。在那个模型中，永远看不到X射线光的任何变化，因为你总是盯着你和中子星之间吸积盘上的同一个点。光唯一变化将来自热核爆炸本身的变化，但现实要复杂得多可能发生的情况是，这个双星系统中围绕中子星旋转的吸积盘从地球角度来看是抖动的。
有时摆动将更多的吸积盘放在中子星和地球之间，有时更少。我们看不到吸积盘本身，但是如果这种摆动正在发生，并且导致吸积盘每隔78天在我们和恒星之间交叉，就会产生天文学家已经观察到的模式。在2017年的发现之后，天文学家对MAXIJ1621−501进行了15个月的观察，发现这种模式重复了六次，但没有完美地重复，并且在X射线光中还有其他较小的倾斜度。但是摆动的吸积盘仍然是空间中这种奇怪X射线最好可能的解释。
博科园｜文：Rafi Letzter/Live Science
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