星际立方体卫星的时代终于到来了，不到7个月前，还没有一艘小型宇宙飞船飞出地球轨道。但两个公文包大小的探测器刚刚在火星上留下了一条完整的轨迹，覆盖了3.01亿英里(4.84亿公里)的深空，并从NASA的InSight着陆器传回了家庭数据。美国国家航空航天局(NASA)的洞察号（InSight）着陆器周一(11月26日)成功着陆火星。美国国家航空航天局(NASA)的这架名为“火星a号”(MarCO-A)和“火星b号”(MarCO-B)的小型航天器甚至拍摄了火星的照片，并帮助研究人员在飞越火星时收集了有关火星大气层的一些数据。
美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的首席工程师安迪·克莱什(Andy Klesh)周一在喷气推进实验室着陆后的新闻发布会上说：已经证明了我们试图用这次任务演示的技术。耗资1800万美元的MarCO项目(简称“火星立方体一号”)的主要目标包括“能够支持像InSight这样的大型飞船，以便让它执行其神奇的科学任务”，同时也表明“我们可以在太阳系执行更小、更集中、风险更大的任务”。这次任务还旨在“把我们为这些小型航天器建造的社区带到我们身边”。这个群体包括许多年轻的、早期的职业工程师和科学家，其中一些人仍是大学生。
2018年11月26日美国国家航空航天局(NASA)的“洞察号”(Mars InSight)着陆器着陆时，“马可·B·库比萨特”(MARCO B cubesat)传回了这张火星的告别照，照片拍摄于距离地面约4700英里(7600公里)的地方。图片：NASA/JPL
“马科斯”号于5月5日在加利福尼亚州范登堡空军基地搭载联合发射联盟阿特拉斯5号火箭发射升空。这也是第一次，NASA之前的每一次星际任务都是从佛罗里达州的太空海岸起飞。
前往火星的洞察号，这样他们就可以为他们的数据传输工作做好准备。这是一项重要的任务，因为NASA的火星轨道飞行器无法立即将进入、下降和着陆的信息传回地球。MarCO是一个测试三个主要技术组件的演示任务：一个特殊的高增益天线，一个垒球大小的微型无线电和一个使用灭火器中发现的相同材料的冷气体推进系统。最后一点解释了两人的昵称，“瓦力”和“夏娃”。
在2008年皮克斯的电影《机器人总动员》(WALL-E)中，同名机器人使用灭火器在太空中快速移动，追逐技术更先进的伙伴伊芙(EVE)。伊芙拥有机载推进系统。MarCO-A (EVE)和MarCO-B (WALL-E)都是用现成的摄像机发射的。虽然《夏娃》的拍摄效果不太理想，但瓦力还是设法从远处和近处捕捉到了火星的照片。事实上，任务团队已经发布了一张由瓦力在4700英里(7600公里)外拍摄的这颗红色星球的美丽照片，就在InSight成功着陆几分钟后美国宇航局官员在周三(11月28日)的一份声明中说：瓦力还试图拍摄火星的两个小卫星火卫一和火卫二，但没有透露这个小探测器是否成功。
很快就能看到更多瓦力的照片，MarCO团队最初专注于通过两个立方体卫星获取InSight数据。但克莱什和他的同事们现在有时间更深入地研究马可的数据，其中包括生命体征信息，以及瓦力和一些EVE无线电科学收集的图像。在周一的相遇中，伊芙飞到火星后面，所以马可团队正在调查火星的大气层是如何扭曲探测器的信号的。任务小组成员说，这些信息可以揭示大气厚度和组成的细节。不仅做了技术演示，不仅能够取回图像，而且还能在那里做一些科学研究。虽然瓦力和伊芙顺利完成了他们的主要任务，现在正在逃离这颗红色星球，但他们的工作可能还没有完成。
美国国家航空航天局(NASA)的“马可”(MarCO)微型宇宙飞船正在飞往火星的途中。图片：NASA/JPL-Caltech
喷气推进实验室小型航天器项目经理约翰·贝克说：如果他们足够接近小行星或其他天体，并且如果他们的团队获得了延长任务所需的资金，这两个将来就能观测到小行星或其他天体。如果一切按计划进行，其他矮塔姆飞船也将紧随马科斯号进入深空。立方体卫星方阵出现在探索任务1号(EM-1)上，这是NASA太空发射系统megarocket的首次飞行，目前目标是2020年6月。
EM-1的主要目标是将NASA的猎户座乘员舱(Orion crew capsule，不会搭载任何乘客)送上绕月航行三周的轨道。立方体卫星正在搭顺风车，将做各种不同的事情。例如月球手电筒探测器将在月球表面搜寻水冰，近地小行星探测器将利用太阳航行到一块太空岩石并对其进行近距离探测。生物哨兵将研究深空辐射如何影响DNA和DNA修复机制。那只是一种尝试，超过12个立方体卫星将在EM-1上飞行。
立方体卫星有不可思议的潜力携带照相机和科学仪器到外太空，但永远不会取代美国国家航空航天局(NASA)开发能力更强的航天器，但它们是低成本的乘车服务，可以让我们以新的方式探索。这项耗资8.5亿美元的“洞察号任务”(InSight mission)——简称“利用地震调查、大地测量学和热传输进行内部勘探”——将花费近两年的地球时间，通过一个钻孔热探头和一套超灵敏地震仪，研究火星的内部构成。研究小组成员表示，研究结果将揭示岩石行星形成的关键细节。
博科园｜文：Mike Wall/Space
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