【博科园-科学科普】2013年12月欧洲航天局(European Space Agency)的盖亚太空任务(Gaia mission)进入太空。从那时起这个太空天文台一直在研究10亿个天文物体——包括恒星、行星、彗星、小行星和星系。为了创造出有史以来最精确的三维空间目录。到任务结束的时候(今年晚些时候)它将揭示一些关于我们的宇宙真正令人惊奇的事情。事实上在第一次发布数据的时候，盖亚探测器揭示了一些直到现在才被人注意到的东西。
在观察夜空中最亮的恒星天狼星时盖亚发现了一个星团，之前被小天狼星的明亮光线所遮蔽。这个星团现在被称为Gaia 1星团，由于来自德国的一位业余天文爱好者拍摄的照片，现在可以向公众公布。天狼星的亮度和它在地球上任何地方都能看到的事实，从古代就已经为人所知，并且在许多文化的占星和天文学传统中占有突出的地位。对于古埃及人来说，星星是用来记录时间和农业的，因为它返回天空与尼罗河每年的洪水有关。
一颗白矮星的印象概念图，在环绕天狼星的轨道上(白矮星的主要序列)。图片版权：NASA, ESA and G. Bacon (STScI)
当托勒密在公元3世纪创造出他有影响力的天文资料时，他把天狼星作为地球中央子午线的位置。到19世纪中期天文学家决定天狼星实际上是一个双星系统。从本质上讲，恒星系统由一个主要的白矮星组成，它大约是两个太阳质量和一个比太阳质量稍高的白矮星。天狼星的明亮外观意味着天文学家已经有足够的光线来研究恒星的特性，但也会使它在附近的其他天体上发光。然而在计算天狼星周围的星星的过程中，盖亚的精密仪器首次发现了Gaia 1星团。
该集群和另一个新发现的(Gaia 2集群)的消息在2016年9月首次发布的Gaia数据发布后公开。这一发现的消息在天文界引起了广泛的反响，并引起了对这个星团及其同伴的大量研究。这一发现的消息也促使人们试图在视觉上捕捉到星团。大约一年前德国卡尔斯鲁厄(Karlsruhe)的业余天文学家哈拉尔德·凯瑟(Harald Kaiser)参加了一场关于盖亚任务的公开讨论，他在那里了解到在小天狼星附近发现的盖亚1星团。然后，凯瑟急切地等待下一个晴朗的夜晚，这样他就可以用他的30厘米的望远镜找到星团了。
欧空局的盖亚任务目前正在执行一项为期五年的任务，绘制银河系的恒星谱图。图片版权：ESA/ATG medialab; background: ESO/S. Brunier.
在拍摄了一张小天狼星的照片，并修正了它明亮的强光后能够捕捉到星团中一些最亮的恒星。从拍摄的图像(顶部)可以看到，星系团位于天狼星的左侧，显示了一些最大和最亮的恒星。除了揭示这个集群的位置之外，Kaiser的努力也是为了利用Gaia任务的进展所做的更大努力的一部分。根据去年2月发布的一项研究——由卡内基瓜大学的Sergey Kopsov领导——Gaia 1是一个特别大的集群。从本质上说它的重量是令人印象深刻的22000倍太阳质量，大约是29光年(9秒)直径，并且在地球上有15,000光年(4.6千帕秒)。
除了它的尺寸和它以前未被发现的事实之外，它的接近性也使它成为未来研究的一个合适的目标。该集群的宣布也在科学界引起了相当程度的兴奋，因为它验证了盖亚的能力，并作为它所期望揭示的事情的一个例子。天文学家现在正期待着盖亚的第二份数据发布(计划于4月25日)，这将为新的和令人兴奋的发现提供更多的可能性。
知识：科学无国界，博科园-科学科普
参考：ESA
