鸦片战争拉开了近代史的序幕。广东人民在-外国侵略、捍卫民族尊严的斗争中，留下了许多可歌可泣的事迹。1841年虎门失守后，英军于5月占须广州城北炮台，大肆0淫烧杀。广州北郊三元里村民在韦绍光的率领下，聚集在三元古庙前誓师，联络103乡村民，将英军诱入牛栏岗。埋伏的村民奋起用大刀长矛、锄头铁耙与英军作战，恰逢大雨，英军火药受潮、-失灵，加上稻田泥泞难行，英军被打死200多名，乡民牺牲20多人。现牛栏岗有“义勇祠”，是1841年为纪念死难乡人所建，三元古庙已改为三元里抗英斗争纪念馆。
清代从乾隆以后逐渐衰落，清政府日趋腐败。西方各国开始觊觎中国。18世纪末到19世纪初，英国将鸦片大量偷贩到中国。清朝内部坚决主张禁烟的大臣林则徐于1839年抵广州，收缴鸦片两万多箱，计2376000多斤，从6月3日到25日在虎门滩上当众全部销毁。同时与关天培在东莞县虎门要塞积极布防，设置炮台11座，大炮300多门。但腐败的清政府反将林则徐撤职查办。1841年1月7日，英国驻华商务监督查理·义律派兵突然袭击珠江口大角、沙角炮台，守将陈连升等英勇牺牲。主张投降的清朝大臣琦善私下向义律求降，答应割让香港、开放广州，赔偿烟款。道光帝又感到失地赔款，严重损害清朝声威，下令对英宣战。义律于2月25日率军舰18艘进攻虎门炮台，关天培身先士卒，率先死战，多次击退英军，但一直等不到救兵。坚持到晚上，终因寡不敌众，关天培与部众400余人全部壮烈牺牲。现虎门炮台上有"义勇之冢"，埋葬的就是当时抗击英军战死的部分士兵。虎门白草山西麓沙角炮台后方还有"节兵义坟"，埋着1月7日陈连升和大部分士兵的遗骸75具。
1839年6月3日，天刚蒙蒙亮，广州城就沸腾起来了。城门旁张贴着一张大布告，人们纷纷前来围观。有的人大声宣读着:"钦差大臣林则徐，遵皇上御旨，于6月3日在虎门滩将收缴的洋人鸦片当众销毁，沿海居民和在广州的外国人，可前往观瞻……"老年人边听边点头，笑盈盈地捋着胡须。青年人兴奋地挥着拳头，赞不绝口。顽皮的孩子们在人群里钻来钻去，高兴地叫喊着:"烧洋鬼子的大烟了，快到虎门滩去看呀!"
成群结队的百姓，穿着节日盛装，敲锣打鼓，起劲地舞着狮子和龙灯;孩子们用竹竿挑着一挂挂鞭炮，劈里啪啦，震耳欲聋。浩浩荡荡的人流，向虎门滩涌去。
前往虎门滩的群众，经过英国洋馆。那里，过去英国人趾高气扬，不可一世。可今天，洋馆却死一般寂静，几个在窗口向外探望的英国商人，见人海如潮，喊声震天，吓得赶忙把头缩了回去。
虎门离广州城约有一百多里地，人们冒着6月的骄阳，经过长途跋涉，前来观看。虎门海滩人山人海，水泄不通。
虎门滩高处，挖了两个15丈见方的销烟池，池子前面有一个涵洞，直通大海，后面有一个水沟，往里灌水。池子周围搭了几个高台，林则徐、邓廷桢、关天培等文武官员，在高台上监督销烟。
销烟民夫先把池子灌上水，然后把一包包海盐倒入池内，再把烟土切成四瓣扔进水里。等烟土泡透后，再把一担担生石灰倒进池子里。不一会儿，池子像开了锅似的，黑色的鸦片在池子里翻来滚去，一团团白色烟雾从池子里往上蒸腾，弥漫了整个虎门滩。围观的群众欢呼跳跃。在雷鸣般的欢呼声中，通向大海的涵洞被打开了，销毁的鸦片被咆哮的海水卷走了。
许多外国商人看到这惊天动地的场面，都非常震惊，便恭恭敬敬地走到林则徐的台前，摘下帽子，躬身弯腰，表示敬畏。林则徐浩然正气地对他们说:"现在你们都看到了，天朝严令禁烟。希望你们回去以后，转告各国商人，从此要专做正当生意，千万不要违犯天朝禁令。走私鸦片，自投罗网。"商人们洗耳恭听，连声称是。
两万多箱鸦片，23天才全部销毁。这一壮举，大长了中国人民的志气，大灭了外国侵略者的威风。
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