先秦时期，凉州区磨嘴子、天祝县东坪的马家窑文化，凉州区皇娘娘台、海藏寺的齐家文化，民勤县沙井子、古浪县暖泉的沙井文化等，证明从那时起武威先民就在此繁衍生息。周为雍州，春秋以前为西戎占据。
秦为月氏驻牧地。前174年 （西汉文帝前元六年），匈奴击败月氏，占领河西。匈奴休屠王筑盖臧 （即姑臧）城。据武威籍清代著名史学家张澍的《凉州府志备考》载："前126（汉武帝元朔三年），改雍州曰凉州，以其金行，土地寒凉故也。"凉州从此得名。
公元前121年汉武帝派骠骑将军霍去病出陇右击匈奴，使整个河西走廊纳入西汉版图。公元前106年设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，武威郡辖10县，以姑臧（凉州区）为治所。
三国时，公元220年（魏黄初元年）十月，文帝曹丕重置凉州，辖武威等七郡，州治武威郡姑臧县，武威郡辖9县。西晋时，马隆任武威郡太守时辖7县。东晋十六国时，河西进入了"五凉割据"时期，武威郡辖9县，其中姑臧县曾是"五凉"中的前凉、后凉、南凉、北凉的都城。
隋朝时先设凉州，607年（大业三年）改州为武威郡，郡治为姑臧。617年（大业十三年）七月，武威郡鹰扬府司马李轨举兵反隋，占领河西，建大凉国，定都姑臧，建元安乐。619年（唐武德二年）被李渊所灭。唐初仍沿用隋朝建置，627年（贞观元年）唐分全国为10道，凉州属陇右道。742年（天宝元年）又改凉州为武威郡。公元764年，武威被吐蕃占据。
五代宋元时期，为西凉府。其中，西夏占据武威时期，武威为西夏辅郡。明置凉州卫。清初袭明制。1724年（雍正二年），撤凉州卫、镇番卫、永昌卫，分别设武威县、镇番县、永昌县；撤古浪守御千户所，置古浪县；撤庄浪卫，置平番县，并设庄浪厅。同时，置凉州府，辖武威、永昌、镇番（今民勤）、古浪、平番（今永登）五县及庄浪厅，府治武威县。
民国时期，先废府、州，设道。武威、永昌、镇番、古浪、平番、张掖、东乐、山丹、抚彝9县属甘凉道。后又废道设行政督察区。1934年至1943年，全省陆续设立行政督察区。1936年7月1日，第六行政督察区成立，辖武威、民乐、民勤、永昌、山丹、张掖、临泽、古浪8县，治所武威。
中华人民共和国成立后，1949年10月，中共永登县天祝区委、天祝区公所成立。1949年10月14日，武威分区行政督察专员公署成立，下辖武威、永登、景泰、古浪、民勤、永昌6县。1950年1月，甘肃省人民政府决定，将永登县天祝区公所改为天祝自治区（县级）。是年5月23日，甘肃省人民政府命令，撤销张掖专区，张掖、民乐、山丹三县划归武威专区。武威专区辖武威、景泰、张掖、民乐、山丹、永昌、古浪、民勤、永登9县及天祝自治区。
1953年12月23日，天祝自治区改名天祝藏族自治区。
1955年7月17日，天祝藏族自治区改名天祝藏族自治县。是年10月15日，经国务院批准，武威、酒泉两专区合并，成立张掖专区。
1958年12月20日，撤销古浪县建制，将古浪县行政区域并入天祝藏族自治县。
1961年11月25日，国务院决定恢复武威专区，12月15日恢复古浪县建制。恢复后的武威专区辖武威、民勤、永昌、古浪和天祝藏族自治县。
1963年10月24日，国务院决定将永登、景泰两县划归武威专区。1969年7月，内蒙古自治区的阿拉善右旗划入武威专区。
1970年3月25日，永登县划归兰州市。
1979年7月1日，国务院决定将阿拉善右旗交由内蒙古自治区管辖。
1981年2月，永昌县划出武威地区，归新设的金昌市管辖。
1985年4月15日，国务院批准撤销武威县，设立武威市（县级）。同年5月14日，景泰县划归白银市。至此，武威地区辖武威市及民勤、古浪、天祝三县。
2001年5月9日，国务院同意撤销武威地区和县级武威市，设立地级武威市。市人民政府驻新设立的凉州区。武威市设立凉州区，以原县级武威市的行政区域为凉州区的行政区域。武威市辖原武威地区的民勤县、古浪县、天祝藏族自治县和新设立的凉州区。是年8月1日中共武威市委成立。
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