益生菌（Probiotics），源于希腊语“forlife”（对生命有益），中文译为“益生菌”或“原生保健性菌种”，为科学家经研究证实后，于1965年，Lillyand Stillwell将益生菌定义为：“任何可以促进肠道菌种平衡，增加宿主健康效益的活的微生物”。经过科学家几十年来的研究，有些益生菌的功效比原先的定义更为广泛。初步科学临床实验数据显示:益生菌的补充或有助于免疫系统、肠道健康、预防癌症等健康支持作用。
根据历史记载，人类最早食用的益生菌是来自于酸奶，早在西元前3000多年前，居住在土耳其高原的古代游牧民族就已经制作和饮用酸奶了。20世纪初，俄国科学家埃黎耶·埃黎赫·梅契尼可夫（élieMetchnikoff）在研究保加利亚人为何长寿者较多的现象时，发现这些长寿者都爱喝酸奶，而发酵后的乳类中所含的乳酸菌对人体的健康具有益处。梅契尼可夫的研究成果使一位西班牙医生艾萨克·卡拉索（IsaacCarasso）受到启发，于是在第一次世界大战后建立酸奶制造厂（达能集团（GroupeDanone）），把酸奶当作一种具有药物作用的“长寿饮料”放在药房销售，但销路平平。目前市面上的酸奶制品种类繁多，不管是何种酸奶，其共同的特点都是含有乳酸菌。乳酸菌要能定殖于肠道中，才能帮助增加肠内好菌并减少坏菌生长，达到健胃整肠、调整体质及改善过敏等效果。
2001年，世界粮农组织(FAO)和世界卫生组织(WHO)也对益生菌做了如下定义：通过摄取适当的量、对食用者的身体健康能发挥有效作用的活菌。2007年，美国《科学》杂志预测：人类共生微生物的研究将可能是国际科学研究在2008年取得突破的7个重要领域之一。
当胃肠道的生理状态处于平衡时，排泄的大便通常是较软且易于排出的。反之，当内部微生态平衡失调时，会导致便秘或腹泻，以及产气、肠胃气胀、胃胀等，统称为肠道综合症。患肠道综合症的人，有的表现为长期便秘，有的表现为长期腹泻。常用的如一些止泻药物见效快，但是某些病原菌和有毒物质可能仍然残留在体内，因此治标不治本。而益生菌可抑制病原微生物在整个胃肠道的生长，有抗病毒活性，可缓解轮状病毒及抗生素治疗引起的腹泻，并缩短病程。多项在印度及丹麦进行的针对0-3岁婴幼儿的研究表明：益生菌和益生元组合可减少腹泻发病率，并促进营养物质的吸收。因此，作为一种新型的手段，益生菌已经越来越多的应用在平衡肠道的健康上。
益生菌可以大致分为三类：
（1）乳杆菌类
（如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、詹氏乳杆菌、拉曼乳杆菌等）
（2）双歧杆菌类
（如长双歧杆菌、短双歧杆菌、卵形双歧杆菌、嗜热双歧杆菌等）
（3）革兰氏阳性球菌
（如粪链球菌、乳球菌、中介链球菌等）。
益生菌的四大功效：
一、帮助营养物质的消化吸收，改善腹泻
许多益生菌株在胃肠道内可产生消化酶，这些酶可帮助人体更好地消化所摄入的食品及吸收食品中的营养成分。益生菌还可竞争性抑制有害微生物吸收营养物质及进入血液循环系统。嗜酸乳杆菌是这方面的代表菌株，可分泌消化乳糖的乳糖酶，从而缓解乳糖不耐症。
二、产生重要的营养物质
益生菌能产生维生素，包括泛酸、尼克酸、B1,B2,B6及维生素K等，同时能产生短链脂肪酸、抗氧化剂、氨基酸等等，对骨骼成长和心脏健康有重要作用。
三、抵抗细菌病毒的感染，，对抗肠道致病细菌，一直肠内腐败，提升免疫通过三大步骤，益生菌可清除有害菌对身体的伤害：
1.抑制有害菌的生长。益生菌通过产生杀灭有害菌的化学物质，及与有害菌竞争空间和资源而遏制它们的生长。
2.抑制有害菌产生毒素。
3.清除有害菌产生的毒素。
四、提高免疫力，降低血清中的胆固醇浓度，降低血压，预防和治疗某些疾病，如肠道综合症、呼吸道感染、生殖系统感染、过敏、口臭、胃溃疡等。
人体许多健康问题都是由体内菌群失衡引起，决定因素是微生态的平衡，可通过使体内菌群重新达到生态平衡来实现缓解与治疗的目的。比如腹泻、便秘、阴道感染等综合症状，国内外已经经过多年的研究和实践，证明使用特定的经临床证实的益生菌可有效地进行治疗。
益生菌有许多令人惊奇的功效，但这些不同的功效高度依赖于“菌株的特定性”。也就是说，通过大量和长期的临床研究证实了某个特定的益生菌株具有某种明确的功能，但并不意味着其他同种益生菌的不同菌株也必定有同样或相似的功能。比如，丹尼斯克HOWARUä；瑞卡福抑菌喷剂等优质益生菌系列，经过多年科学研究和临床证实，证明其中某些特种菌株的特定配合，对于缓解某些健康问题，如肠道综合症、过敏、呼吸道感染等有着预防和缓解的功效，尤其是瑞卡福抑菌喷剂更能帮助修复因致病菌感染造成的生殖系统疾病。但并不能说明任何其他的同类菌株产品也有同样的功效。
益生菌对过敏有神奇的功效。过敏是由于免疫系统失衡，Th2型细胞分泌过多，产生过多IgE，释放出组织胺，从而引起过敏反应。抗过敏治疗药物主要是类固醇、抗组织胺等，而这些药物的作用主要是抑制组织胺，也就是抑制过敏的症状，但并非治疗过敏的根源。并且，这些激素类药物容易引起副作用，如体重增加、骨质疏松、排尿不顺等等。益生菌通过增加Th1型抗体蛋白，减少Th2型抗体蛋白，使免疫系统重新达到平衡，从而从根本上解决过敏问题。作为一种新型的治标治本的，并且无副作用的创新疗法，益生菌补充剂是一个很好的替代手段。
适合的人群：中老年人，婴儿，儿童和妇女。使用抗生素药物者；经常吸烟喝酒者；习惯性便秘者；办公室工作人员、电脑工作人员；心血管疾病、肝脏疾病、癌症化疗等疾病患者。尤其对于消化道发育不完全的幼儿，益生菌可以解决主要的婴幼儿童的主要日常疾患，主要针对以下各类儿童：
1．便秘的宝宝；
2．腹泻的宝宝；
3．乳糖耐受不良的宝宝；
4．免疫力低的宝宝；
5．（积食）胃胀气、小肠细菌过度生长情况的宝宝；
6．细菌和霉菌感染的宝宝；
7．抗生素治疗引起并发症的宝宝。
益生菌在部分食物中含量较高，比如酸奶，奶酪，发酵的酱类，泡菜，发酵的红茶等。但摄入时需要顾及到以上食品的高脂肪，高盐，亚硝酸眼含量，和菌种单一等问题。服用优良品牌配合型的、涵盖各种活性菌种的产品将是一个更明智选择。
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