自“峡郡桃源”巫溪县城北上，出剪刀峡口，跨铁索桥，便是我魂牵梦萦之所在——宁厂古镇。
宁厂镇座落在宝源山下，后溪河在此与大宁河交汇，将古镇劈成两半。清山绿水环绕，古镇的容颜虽已衰老，但透过危楼未朽的板壁，抚摸沉默的秦砖汉瓦，肉眼丈量店铺作坊的面积和街面长度，不难想象昔日的繁华。宁厂古镇依山傍水，只有街而无“面”，民居多为木柱板壁，岩墩基脚，危楼悬空，一多半靠石柱或砖块基层原木撑在河边，是巴蜀地区最典型的“吊脚楼”群，谓之曰“七里半边街”。
友人介绍，巫溪盐场遍及宁厂古镇的四道桥、沙湾、张家涧、王家滩、衡家涧、麻柳树等地带，总面积约有4.2万平方米，古时号称“万灶盐烟”。据专家考证，巫溪盐泉是远古巴人发现并开发的最早的地面盐泉。在井盐开采业未兴之前，川陕鄂湘环三峡周边地区的人民，都依赖巫溪盐场而修养生息。
民间流传最早的制盐工具是陶罐陶锅灶，90年代被考古学家在“大溪遗址”再次发掘而证实：那里有一古窑址，出土了一口陶锅，重5公斤。而1991年巫溪县组织修建宁厂至万古乡公路时，在古盐场盐卤池东侧，发现了10多个“陶锅灶”，灶口锅沿直径约40公分。按制盐史学观点：人类早期是积薪煮盐，木材短缺后才发现煤的功能，撮黄土搅拌煤煎盐。伴随着社会进步和科技发展，海盐的大量内销和井盐的开发，巫溪盐场才日渐萎缩乃至衰亡。宁厂古镇四周，迄今沿袭着井盐生产初始阶段之手工制盐工艺，诸多原始物件令人感叹。宁厂盐灶区内的冷水井（岩井、石井、木井）清晰可辨，面对扯卤木架、提卤木桶、转卤木槽、澄卤木桶、木车轮、木瓢、木棰等原始器皿，令人浮想联翩；而抚摸砖卤渠、篾滤竹篱、盛盐篾包、引卤竹缆，则真想抖擞精神，充一回制盐师傅；凝眸那些木柴盐灶、煤炭盐灶、泥土笼、木质塔及多式多样铁锅、铁钎、铁铲、铁捞子……尤其是分卤铁板和出卤石龙头，心头便油然涌起对我们民族祖先的崇拜。历代王朝在古巫溪因盐立监、因盐设县、因盐置州，因盐设官、因盐开凿栈道……足见巫溪盐场昔日里“万商云集”并非虚言。
宁厂镇北宝源山下，有个石雕龙头，清泉从龙嘴里的宝珠两边喷涌而出，这便是闻名遐迩的“白鹿盐泉”了。相传，在先秦时代，大宁河两岸森林茂密，有位姓袁的猎人在山上遇见一头白鹿，箭射不中，于是便穷追不舍，将白鹿赶至宝源山下，竟杳无踪影。猎人累得满身大汗，见此处有股山泉，便停下来趴着身子喝，这一喝方知水是咸的，于是“白鹿盐泉”就广为人知了。
猎人因追白鹿而知此泉，故尔民间盛传：白鹿乃仙人变化，指点当地山民找到赖以生存的食盐。亦有传闻，说是仙人告诉山民此地有盐后，又担心土著不会贮存，于是又变成老翁在宁厂自搭房屋，亲自制作煮盐工具并搭起炉灶，并手把手帮助土著人家学习其制作工艺……尔后，才有了“七里半边街”，才形成“万灶盐烟”的繁荣景象。
传说，是美妙的。如今我伫立宁厂古镇，在惋惜其繁华过后的孤寂时，心头涌起些许期盼：
人不能永恒，盐场不能永恒，可江山永在；步入新世纪的巫溪人，可否将“万灶盐烟”的旧貌复制一二，供后人凭吊呢？“七里半边街”，纯粹从旅游的角度看，也是块“风水宝地”哩；更何况，这里曾是“巫咸之国”，有较之“巫盐”更具特色更有品味更有发掘价值的“巫文化”啊！
我敢说，地处深山的巫溪县，倘没有“巫文化国际旅游节”之类的大型活动的策划和组织，真正意义上的脱贫致富奔小康，怕是难事。
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