五胡，指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这五个古代少数民族。西晋永嘉年间，趁中原八王之乱时陆续进入黄河流域，先后建立了十六个政权，因这段历史相对黑暗，政权更迭，各少数民族之间相互征战杀伐，北方的汉族与各少数民族都生活在水深火热之中，因而又称“永嘉之乱”或“五胡乱华”。
五胡之中，匈奴是名气最大的。因为整个西汉和东汉时期，几乎大半时间都在忙着和匈奴作战。西汉中后期，匈奴在汉朝的持续打击之下，一分为二，北匈奴逐渐西迁，经过中亚进入欧洲，融合到欧洲的民族之中，有很多人认为欧洲历史上的匈人是北匈奴的后裔，但是也有很多人认为两者没有关系。而南匈奴迁入黄河流域，十六国时期，建立了汉，前赵，北凉。此后的历史中，匈奴逐渐汉化，改姓汉族姓氏，经过南北朝时代的民族大融合，到了隋唐时期，已基本融入汉民族的大家族。
鲜卑，也是古代游牧在蒙古高原到东北地区的一个重要少数民族，在匈奴强盛的时代，受到匈奴的控制。随着北匈奴西迁和南匈奴的南下，鲜卑占据了蒙古草原。相比匈奴，鲜卑与汉族政权的关系相对友好，但是也有一定的战争。十六国时期，鲜卑影响力很大，建立了前燕、后燕、西秦，南凉、南燕等政权。
《天龙八部》里的慕容复一生都在苦苦为复兴大燕而努力，他所奋斗的目标就是复兴祖上的基业，这个大燕国肯定不是战国时代的燕国，而是十六国时代鲜卑人建立的燕国。至于是哪个燕国，毕竟是小说，不必太当真。
到了在南北朝时代，统一北方，建立了北魏政权。
经过孝文帝改革，鲜卑族加快了汉化的过程，纷纷改姓汉族姓氏，后北魏分裂为东魏和西魏，后被北齐和北周取代，虽然后来隋朝建立，但是隋唐的皇室都有很大一部分鲜卑血统，比如唐朝的诗人元稹，就是鲜卑族后代，大批少数民族为隋唐盛世做出了自己的贡献。这也是隋唐时期，对北方胡人态度相对友好的一个重要原因。而鲜卑人也逐渐加入了华夏大家族，鲜卑已经成为了一个古老的名词。
羯族，从某种意义上说还不能成为一个真正的民族，因为它只是当时匈奴族的一个分支（或部落），是匈奴族贵族的奴隶军队，后来脱离匈奴，成为独立的部族，但生活习性与匈奴相似。十六国时代，在北方建立了后赵政权，该政权对北方的各少数民族，特别是汉族人很不友好，这段血泪就不多说了，后来被冉闵所灭。
后赵被冉魏灭亡后，羯族几乎被被屠杀殆尽，仅剩下万人左右投靠了鲜卑人，后来鲜卑内乱时候打击鲜卑人，被鲜卑人报复，于是投降南梁，但没多久就爆发侯景之乱，最终被陈霸先率兵伐灭。
羌族，历史非常悠久，一直都没有被其他的少数民族同化，自先秦时期就活动在青藏高原东部地区，历经几千年的发展，直到今天，还是56个民族中的一个成员。十六国时代，建立了后秦政权。
氐族，也是我国历史上一个重要的民族。从先秦至南北朝，氐族分布在今甘肃、陕西、四川等省的交界处，大部分集中于陇南地区，与羌族活动的区域比较接近。十六国时代，影响力也很大，建立了前秦、后凉、成汉等政权，特别是前秦，一度统一北方，不过由于前秦在后防不稳定的情况下盲目发动了淝水之战，最终失败，政权迅速瓦解。
南北朝以后氐族逐渐融合于汉族之中。
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