魏晋时期，曹丕篡汉，司马炎篡魏，许多残酷不人道的事情不断的发生，也因此有许多魏晋的名士像孔融、祢衡、杨修、何晏都是被害死的。这种极其险恶的政治环境，许多士人都认为无法匡时济世，对时事往往是讳莫如深，唯恐避之而下及，只有诈聋扮哑、寄情酒色、相聚谈玄还可以避灾祸。于是，一般借助于清谈形式以回避政治的退隐之风盛行开来。阮籍、嵇康等人，基于对世事的共同感受和对自身生命的优虑，共结为“竹林之游”。
“竹林七贤”指的是晋代七位名士:阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀和王戎。
1、阮籍
阮籍邻家少妇有些美色，他便经常与王戎前去买酒痛饮，酒醉后便睡在卖酒的美妇身边。
还有一次，听说有一颇具才色之女，未嫁而死，阮籍虽不认识这个女子的父亲或者兄弟，不顾世人议论，跑到灵前大哭一场，尽哀而还。
他的母亲去世之后，稽康的哥哥稽喜来致哀，但因为稽喜是在司马氏朝中为官的礼法之士，他不管守丧期间应有的礼节，给了稽喜一个大白眼；后来稽康带著酒、夹著琴来，他便大喜，马上由白眼转为青眼。
2、嵇康
嵇康娶曹操曾孙女长乐亭主为妻，曾任中散大夫，对于司马氏政权采取不合作态度，因此颇招忌恨。后山涛（山巨源）从司马朝中任职，遂做《与山巨源绝交书》。后遭陷害，临刑嵇康神色自若，奏《广陵散》一曲，从容赴死。嵇康临刑前，对儿女最放心的安排是，叫他们投靠山涛。而在嵇康死后，山涛一直悉心照料并抚养着他的儿女，演绎出一段“君子和而不同”的佳话。
3、山涛
山涛虽然年轻时崇尚老庄思想加入了竹林七贤之列，可是本质上他却不是一个浪漫的文学家或忘情的政治家，而是一个拘守世俗礼法的彬彬君子。山涛的性格基本上不是一个真能忘情逍遥世外的人，还是身在红尘之中有野心想立身扬名於世，只不过因他政治上的远识，使他在政争最厉害的时候避世远遁，一旦机会来了他还是会出仕。后来任官于司马师、司马昭、司马炎的三代政权，成为司马氏政权的得力助手，他与阮籍嵇康不同，他的一生鲜少有反司马氏思想，反而紧密的围绕在司马氏政权左右，并成为司马氏晋王朝的开国功臣。
4、刘伶醉酒
刘伶在屋子里面光着身子纵情饮酒，人进屋找他，见来人讥讽他此种窘态，他就傲然地说道：天地是我的房屋，屋子是我的衣裤，你们为什么要钻进我的裤裆里来？
5、阮咸
阮籍就是他的叔父，两人合称为“大小阮”。虽然叔侄间有辈分差距，但却不拘形迹，经常像朋友一样共同游戏，那种放浪不羁的生活作风，也的确各有千秋。阮咸和阮籍一样，生平也很鄙视礼法。一方面固然是由于他们崇尚老庄之说，鄙视种种所谓的繁文缛节；而另一方面，这也是对当代权贵们的一种实际抗议。而阮咸也在母丧期间，穿著孝服，骑驴去追自己私恋的一个鲜卑婢。
6、向秀
向秀虽为竹林七贤之一，却没有阮籍、嵇康、刘伶等耽溺饮酒和放任的行为，他与其他六贤在气质上有着相当的不同。与嵇康、吕安较为亲近。当嵇康隐居以锻铁自给时，与他一起工作的就是向秀。向秀曾与吕安同在山阳（嵇康住宅所在之地）地方灌园以自给。种田、栽培蔬菜并不是他们的嗜好所在，以田园工作换取生活所需，一旦有了空闲，就相携出游于大自然间，逃脱政治的黑暗樊笼，得到精神上的自由。
7、神童王戎
王戎七岁，曾经同一群小朋友出去玩耍，看到路边有结满了李子的果树，很多小朋友争着摘取，只有王戎不动。别人问他为什么不去摘，他说：果树长在路边而李子甚多，一定是苦涩的果子。
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