前秦王苻坚不听从大臣劝告，决心入侵东晋。七月，苻坚发布诏令，大举入侵。
百姓每十个成年男子中抽调一名为士兵。贵族子弟年龄二十岁以下，有才智勇气的，都征拜为羽林郎。贵族子弟自己带着马匹来应征的，有三万多人，苻坚任命秦州主簿赵盛之为少年都统。
当时，朝中大臣都不愿意苻坚出征，只有京兆尹慕容垂、兖州刺史姚苌以及贵族子弟力主出兵。
阳平公苻融对苻坚说：“鲜卑、羌的族人，与我们是仇敌，常常盼望风云突变，好让他们的志向得逞。他们所献的计策，怎么可以听从呢？贵族子弟家里富有，不熟悉军事，只是苟且用阿谀谄媚的话来迎合陛下。如今陛下听信他们的话，轻易地发兵进攻，我担心最后既不能收获战果，还将留下后患，到时候后悔都来不及了！”苻坚没有听从。
晋太元八年（公元 383 年），八月初二，苻坚派遣苻融统率张蚝、慕容垂等人的步兵、骑兵共二十五万作为先锋。任命姚苌为龙骧将军，统管益州、梁州各项军务。
苻坚对姚苌说：“过去我从龙骧将军这个位置创建大业，从来不曾轻易授予别人。你可要努力啊！”姚苌说：“君无戏言，这话是不祥之兆啊。”苻坚沉默不语。后来姚苌果真建立后秦。
初八，苻坚发兵长安，将士共六十多万，骑兵二十七万，旌旗相望，战鼓相闻，前后长达一千里。
东晋颁下诏书，任命尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，以徐州、兖州二州刺史谢玄为前锋都督，与谢安的儿子、辅国将军谢琰，还有西中郎将桓伊等人一起率领八万人进行抵抗。让龙骧将军胡彬率领水军五千人援助寿阳。
当时前秦的军势非常强盛，京城建康人心惶惶。谢玄前去求见谢安，问他有什么计策。谢安很平静地回答说：“已经另有安排了。”接着就什么也不说了。
谢安命令驾车出游山间别墅，亲朋好友聚集在一起，与谢玄下围棋。以前谢安下棋总是输给谢玄，这一天，谢玄心里害怕，结果输给了谢安。谢安就去登山游玩，到了晚上才回来。
桓冲非常担心京城的安全，派遣精锐部队三千人进京保卫。谢安拒绝了，说：“朝廷已经决定了对策，士兵和武器都不缺乏，你们还是留在西藩防守。”桓冲对下属叹息说：“谢安有能力在朝廷辅佐，但不熟悉军事战略。如今大敌即将抵达，他还纵情玩乐，高谈阔论，只派没有经历过战争的年轻人去抵抗。况且人少力弱，天下之事已经可以预知，我们要受外族的统治了！”十月，苻融等人攻打寿阳。十八日，攻克了寿阳，俘获了平虏将军徐元喜等人。慕容垂攻下了郧城。胡彬听说寿阳失陷，就退守硖石。苻融率领军队攻打硖石。前秦卫将军梁成等率领五万士兵驻扎在洛涧，沿淮河布防以牵制东面的部队。
谢石、谢玄等在离洛涧二十五里的地方驻军，他们害怕梁成，不敢前进。胡彬的粮草快用完了，就秘密派遣使者向谢石等人报告，说：“现在敌人强大而我的粮草已经耗尽，恐怕不能再见到大军了！”前秦士兵俘获了胡彬，把他送到苻融那里。
苻融立刻派使者报告苻坚说：“现在敌人兵力不足，容易擒获，只是怕他们逃走，应该迅速派兵前来。”苻坚就把大部队留在项城，亲自带领八千轻装骑兵，日夜兼程赶到寿阳与苻融会合。
苻坚派尚书朱序去劝说谢石等人，认为：“强弱相差悬殊，不如快快投降。”朱序暗地里却对谢石等人说：“如果前秦百万军队全部抵达，你们的确难以抵挡。如今乘着各路军队还没有会合，应当迅速攻击他们。如果能打败他们的前锋部队，就可以挫伤他们的士气，然后就可以战胜他们。”谢石听说苻坚在寿阳，十分害怕，想坚守不出，以拖垮前秦军队。谢琰劝说谢石听从朱序的话。
十一月，谢玄派广陵相刘牢之率领五千精锐士兵进军洛涧。在距离洛涧十里的地方，梁成驻守山涧布阵等待刘牢之。
刘牢之径直向前渡河，攻击梁成，大胜，斩杀了梁成和弋阳太守王咏。又分出部队夺取了他们逃回去的渡口。
前秦的步兵、骑兵全部溃败，争先恐后跳进淮河，死了一万五千人。这一仗，俘虏了前秦扬州刺史王显等人，收缴了他们全部的武器、军粮。
于是谢石等各路军队，从水路、陆路相继进发。苻坚与苻融登上寿阳城观望，看见东晋的军队阵容严整，又看见了八公山上的草木，也都以为是东晋的士兵。苻坚回头对苻融说：“这也是劲敌，怎么能说他们弱小呢！”他神色不安，开始害怕起来。
前秦的军队逼近淝水布阵，东晋的军队无法渡河。
谢玄派使者对苻融说：“您孤军深入，却紧逼淝水布阵，这是相持的策略，不是速战速决的办法。如果让军阵稍稍退后，我军能够渡河，一决胜负，不是很好吗！”前秦的将领都说：“我们人多，他们人少，不如压制他们，让他们不能上岸，这样才可以万无一失。”苻坚说：“只要稍微后退一点儿，让他们渡河，渡到一半，我们再出动铁甲骑兵攻击，没有不胜的道理！”苻融也认为可以，于是指挥军队后退，结果一退就不可收拾。
谢玄、谢琰、桓伊等人率领军队渡过淝水攻击他们。苻融骑马跑向军阵，想指挥后退的士兵，结果战马跌倒，苻融被晋兵杀死，前秦军队于是溃逃。
谢玄等乘胜追击，一直追到青冈，前秦军队大败，很多人自相践踏而死。逃跑的人听到风声鹤唳，都以为是东晋的军队要到了，慌不择路，风餐露宿，冻饿交加，死掉的人有十之七八。晋军缴获了苻坚所乘坐的车子。
当初，前秦的军队稍稍后退时，朱序在军阵后面高声呼喊：“秦军败了！”士兵们听了就惊慌失措，纷纷逃跑。朱序乘机与张天锡、徐元喜都投奔了东晋。苻坚中了流箭，单身匹马逃到淮河以北，十分饥饿。百姓送来泡饭、猪骨头，苻坚吃了，赏赐给他们十匹帛，十斤绵。
这些人推辞说：“陛下厌倦困苦，安于享乐，所以如今会陷入艰难困苦。我们是陛下的儿子，陛下是我们的父亲，哪里有儿子给父亲饭吃还要报偿的呢！”他们连赏赐的东西看也没看就离开了。
苻坚对张夫人说：“我如今还有什么面目去治理天下呢！”说着，潸然泪下。
谢安收到驿站送来的书信，知道前秦军队已经被打败。
当时他正与客人下围棋，拿着信放在床上，脸上一点儿没有流露喜悦的样子，像刚才一样继续下棋。
客人问他是什么事，谢安慢慢地回答说：“小孩子们已经打败敌人了。”下完棋以后，回到房间里，过门槛时，木屐的屐齿折断了，他都没有发觉。
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