北魏一统中国北方后，为防御游牧民族的南下和拱卫京师平城（今山西大同附近），设立怀朔、沃野、抚冥、武川、怀荒、柔玄六个军镇，统称六镇。这些地方处于军事要冲，而汉人与胡人杂居，不能以郡县统治，故设为镇。此外，六镇和州郡不尽相同，六镇具有军事防御性质，寄居六镇所有人口亦归属军镇管理。魏廷迁洛后，六镇开始发挥“绥和荒服”的作用，成为北边各族人民收容所，成为北方各种贫穷和政治上不得意者的聚集地。
一、六镇之乱的背景
北魏时期灵太后为掌握大权，将自己的亲儿子孝明帝元诩毒死，元乂高官（同“义”）联合宦官刘腾将灵太后软禁之后，更加胡作非为，政治和社会风气更愈加腐化，引发洛阳公卿不满。特别是六镇内部社会矛盾和民怨累积到极点，动乱一触即发。
六镇动乱根源追溯至魏廷迁洛，北魏孝文帝时期，平城鲜卑贵族强烈反对南迁。反对迁都的一个重要原因是，高祖孝文皇帝突然提倡“文治”主张。这与鲜卑政权之前一贯用武力解决问题的方式南辕北辙，平城鲜卑贵族难以接受。同时，迁洛意味着平城鲜卑贵族既得利益将会很难得到保障。
尽管高祖孝文皇帝迁都已定，然而，直到数十年后的肃宗孝明皇帝时期，众多宗室勋贵依旧滞留代北。肃宗孝明皇帝因此下诏，“北京根旧，帝业所基，南迁二纪，犹有留住，怀本乐故，未能自遣，若未迁者，急可听其仍停，安堵永业，门才术艺，应于时求者，自别征引，不在斯例。”肃宗孝明皇帝意绝，鲜卑宗室勋贵尚未南迁者，自是居住平城，不得南迁。
实际上，鲜卑世居代北者，只有小部分人口居住平城，其余大部分人口戍守北镇。北镇位居旧都之北，故称北镇，自东而西有六镇。关于六镇初设时间，李书吉先生指出，六镇建置于延和二年新设，又自延和三年开始，由来大千营建边防。自六镇初设以来，至魏廷迁洛，几近八十年，北镇在魏廷防御系统发挥重要作用。最初“以为重，配以高门子弟，以死防遇，当时人物，忻慕为之”。
观之可知，其一，六镇最初作用是“防移”。平城魏廷立国之初，经常被动遭遇北边游牧民族柔然南下侵扰。太祖道武帝拓跋珪尝太息曰，“蠕蠕之人，昔来号为顽器，每来抄掠，驾柠牛奔盾，驱犍牛随之，今社仑学中国，立法，置战阵，卒成边害。”
二是，戍守六镇将士过去皆高门子弟，世人以此为荣。迁洛之后，六镇政治军事地位不复从前。戍北镇者，“自非得罪当世，莫肯与之为伍。征镇驱使，但为虞候白直，一生推迁，不过军主。”戍六镇者，由高门子弟转变为政治罪犯，一生仕途无望，六镇祸起即源于此。
孝文皇帝迁洛，推行汉化，既把鲜卑高门、强族（八国良家）劈成两半，又把文武官吏劈成两半，影响以后历史甚巨。发配至六镇鲜卑宗室勋贵，绝缘于洛阳魏廷汉化鲜卑士族。迁都之后，六镇内部管理日益松懈。
袁翻曾就六镇现状上书魏廷，“自比缘边州郡……唯知重役残忍之法……唯有通商聚敛之意。其勇力之兵，驱令抄掠。若值强敌，即为奴虏、如有执获，夺为己富。其羸弱老小之辈，微解金铁之工，少闲草木之作，无不搜营穷垒，苦役百端。”
六镇镇民悲惨生活处境可见一斑，且袁翻上书之时尚在高宗文成皇帝下诏将死刑罪犯充戍六镇之前，高宗文成皇帝充戍政策执行以后，六镇镇民生活处境雪上加霜，镇民身份江河日下。王小甫指出，六镇之乱不止单纯反压迫摆脱控制，而是反抗六镇武人政治军事地位和待遇不公现状。
陈寅恪先生对六镇之乱爆发原因，给出最权威分析：第一个原因是，迁洛以后，职业军人和鲜卑文化没有改变，但其所处社会阶级却被降低，最重要的是，之前的仕宦、复除权力亦消亡殆尽。
第二个原因是，迁洛以后，军卒中的高门强宗子弟皆成为魏廷弃儿，逐渐演变为属于低下阶级的府户。并且，这类人群是六镇军卒主要构成力量。第三个原因是，从深层次文化角度剖析，陈寅恪先生认为孝文帝仍未解决汉化问题，迁洛的鲜卑人实现汉化，然而，滞留北镇的鲜卑人依然保存鲜卑旧的文化传统。因此，迁洛的鲜卑人和滞留北镇的鲜卑人之间存在尖锐矛盾，导致六镇起义爆发。
分析陈寅恪先生论述不难发现，六镇起义爆发根本原因，则归根于迁洛。高祖孝文皇帝当初以非凡魄力，通过和反对派斗智斗勇，成功迁都洛阳，朝着心向往之的汉家文明又靠近一步。然而，高祖孝文皇帝忽视已被抛弃的旧都和臣民。此外，自高祖孝文皇帝太和十六年之后，柔然基本未发动大规模南侵战争。迁洛以后，柔然向魏廷称藩，并多次遣使前去洛阳朝贡，魏廷和柔然关系也因此有所缓和。
肃宗孝明皇帝继位以后，柔然依旧向魏廷称藩朝贡，两国关系交好。肃宗孝明皇帝正光初年，柔然国内发生政变，可汗丑奴被其母亲和大臣联合杀害，重新确立丑奴之弟阿那瑰为可汗。阿那瑰作为新可汗，为赢得更多支持，减少反对阻力，决定因袭外交传统。
肃宗孝明皇帝正光元年冬十月，阿那瑰亲率使臣出使洛阳，肃宗孝明皇帝封其为朔方公、蠕蠕王，赏赐亲王待遇。魏廷和北边游牧民族柔然关系不断缓和、乃至亲近，致使魏廷北边六镇边警常年不鸣，六镇地位愈发式微。
二、六镇之乱爆发
肃宗孝明皇帝正光四年，柔然境内发生饥荒，草原生存压力迫使阿那瑰一反常态，亲自率领三十万大军南侵魏廷北镇。北境告急，肃宗孝明皇帝急调关内十五万之师赶赴六镇御敌。然而，晚来一步的魏军无功而返。阿那瑰掳去六镇民众两千人、牛羊十余万。根据前文对于北镇现状分析，其结局在意料之中。柔然此次突袭，满载而归，亦探清六镇虚实，引爆南侵贪欲。
不久，初尝甜头的柔然再发兵南寇，此时，北边六镇都已经非常空虚，根本无力抵抗。是时，北镇士卒食不果腹，然而，仓库却囤满粮食。兵马未动，粮草先行。大战在即，士卒要求开仓放粮，镇将却借口未得到上级命令，不予开仓，此举激怒北镇饥兵。
怀荒镇兵率先哗变，镇民响应，叛军杀死镇将并打开粮仓，仓粮很快被一抢而空。沃野镇随之兵变，肃宗孝明皇帝正光五年三月，镇民破六韩拔陵与“高阙”戍主不睦，之后，破六韩拔陵假兵变之机杀死戍主，迅速聚众占领整个沃野镇。未几，六镇汉家、鲜卑和其他各族镇民云集响应破六韩拔陵。
破六韩拔陵挥兵北进，围攻武川、怀朔两镇。怀朔镇将杨钧命令部将贺拔度及其三子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳阻击。不久，北魏朝廷以临淮王彧为征讨大都督，挂帅讨伐六镇，临淮王彧在云中进击破六韩拔陵。是年夏四月，高平镇酋长胡琛，自称高平王，起兵响应破六韩拔陵，被镇将卢祖迁击败。胡琛率部北走，投奔破六韩拔陵。
之后，高车族武装投奔破六韩拔陵。破六韩拔陵声威日盛，实力不断扩充，攻下武川、怀朔二镇。是年五月，临淮王彧与破六韩拔陵战于五原，魏军战败。魏廷李叔仁亦败于白道。魏廷改派李崇为征讨大都督，率广阳王深、抚军将军崔暹，再次进讨。崔暹再败于白道，六镇军齐攻李崇，李崇退守云中。不久，柔玄镇民起兵，莫折大提占领高平。至此，六镇尽为镇民所有。
六镇尽失，洛阳魏廷病急乱投医，竟然请求敌酋柔然出兵平六镇之叛。魏廷当初设立六镇，意在防止北方游牧民族柔然进犯，现如今，魏廷却主动开门，请求敌酋帮忙平叛。柔然籍此天赐良机，意在六镇。于是乎，柔然可汗阿那瑰立即亲率大军十万，南寇武川、沃野二镇。破六韩拔陵屡战屡败，退至黄河南岸。
随后，魏廷广阳王深率军和柔然军联合游击六镇军，六镇二十多万军民被俘。魏廷将此二十多万六镇军民称为“六镇降户”。未几，此二十多万六镇降户被分别遣散至定、瀛、冀诸州就食。广阳王深对元纂说：“此辈复为乞活矣。祸乱当由此作。”破六韩拔陵南走后，其部众深入魏廷腹心地区，到处受到魏军包围袭击，“镇人浮游在外，皆听流兵捉之”，六镇军因此很快被全部击垮。
破六韩拔陵下落不明，极有可能在撤退过程中战死。六镇之乱历时一年零五个月，“六镇荡然，无复蕃捍。”是时，魏廷边境边防为柔然所有，六镇经此动乱之后，人烟稀少，破落不堪，不复战前繁荣，北魏朝廷也因此开始衰败。
三、总结
北魏迁都洛阳后，一方面造成了北部边疆地区和中央的割裂，也使得六镇军民丧失了政治上的通道，尤其是原来在六镇的胡汉各族，对于自身阶级和生活水平的下降极为不满。先后有众多民族加入破六韩拔陵，以至最终发展成鲜卑族和其他各族民众共同反抗北魏的局面。六镇之乱后，北魏北方防御尽失，国家动荡不安。
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