公元前60年
西域都护府：汉朝版图的扩张
公元前60年，汉宣帝在西域设置西域都护府，任命将领郑吉为首任西域都护。
此前，郑吉受朝廷派遣，在西域渠犁（位于今新疆库尔勒市以南）负责屯田。当时他一直试图说服西域的车师国联合汉朝，一起对付匈奴，保持丝绸之路的畅通。汉朝在西域的势力还不够强大，而匈奴在西域经营了多年，对西域各国有很大的影响力。车师王选择和匈奴结盟，拒绝依附汉朝。车师与匈奴通婚后，依仗匈奴的支持，多次杀害汉朝的使者，还隔绝汉朝商人在西域的商路。
为了征服车师、打击匈奴，郑吉带领汉军并联合西域其他国家攻打车师，攻占了车师的王都交河城（位于今中国新疆吐鲁番西北），车师王乌贵向汉军投降。郑吉征服车师后，让汉军的1500名士兵在车师屯田，将汉朝的军事力量渗透到了匈奴的势力范围。匈奴受到威胁后，发兵攻打交河城，汉军数量比匈奴少很多，没有与匈奴正面交战。郑吉率领汉军将士退到交河城内部署城防，多次击退匈奴的进攻。
一直被困城中当然不是长久之计，郑吉向汉宣帝传信，请求派兵援助。宣帝下令让张掖、酒泉的骑兵前往车师解围。匈奴得知汉军正在向车师赶来，只好退军。尽管交河城摆脱了围困，郑吉觉得车师离原先汉军屯田的渠犁太远、离匈奴太近，无法守卫，于是将车师的国民都迁到了渠犁。两年后，汉军巩固了渠犁的屯田、人口数量增加后，才重返车师。为了进一步巩固在西域的统治，汉朝正式在西域设置戊己校尉，统一经营西域各地屯田。戊己校尉治所原先设置在车师的交河城，汉军撤出车师时，治所迁往了高昌壁（今吐鲁番巿高昌古城），为后来西域都护府的设置奠定了基础。
汉军离开车师期间，匈奴陷入了内乱。原因是匈奴日逐王原本应该继承王位的，但他的政敌右贤正被拥立为新单于，日逐王的处境十分危险。于是日逐王派遣使者到渠犁，向郑吉表示愿意归属汉朝。郑吉派出渠犁屯田军与龟兹（西域古国，领土包括今新疆阿克苏地区和巴音郭楞蒙古自治州部分地区）等国共计五万人前往迎接，日逐王率领一万多部属前来归附。郑吉将日逐王部属安置在河曲（今青海），护送日逐王到京城觐见汉宣帝。汉宣帝封日逐王为归德侯，留居长安。日逐王原先在匈奴负责驻守西部边陲，驻地紧靠西域，他归附汉朝后，匈奴在西域的势力逐渐瓦解。匈奴在西域设置的僮仆都尉（负责向西域各国征税）随之撤销。紧接着，汉宣帝在与垒城（今新疆轮台县）设置了西域都护府，任命郑吉为西域都护，是朝廷派驻西域的最高军政长官。除直接管辖汉朝在西域的屯田和驻军外，西域都护奏请朝廷批准，还可以调遣西域各国的军队平定动乱，保障丝绸之路畅通。从此西域被正式纳入汉朝的统治范围。
后在公元13年，匈奴大举攻入西域，由西汉任命的西域都护但钦被西域的焉耆王起兵杀害，中原王朝势力退出西域，匈奴成为西域的主导势力。
结论：西域都护府的设置结束了匈奴在西域长达一百多年的影响和统治，是张骞出使西域以来汉朝在西域军事和外交多年经营的结果。
公元前58年
汉宣帝打击豪强：好大一盘棋
公元前58年，严延年调任涿郡太守。上任后立刻打击祸害当地的高氏豪族，群众震动恐惧。
严延年的调任，是汉宣帝的专门安排。因为有感于豪族的威胁，汉宣帝决定下一盘大棋。汉宣帝是平民皇帝，作为外来户，他在朝中没有亲人，没有亲信，朝廷还一直被霍光把持，自己就是个傀儡。幸好霍光年事已高，汉宣帝忍了六年，终于把霍光忍死了。之后迅速掌权，诛杀霍氏一族。可是汉宣帝这就获得至高无上的实权了吗？自从汉武帝去世以后，皇帝的权威在外戚强臣的欺凌下受到了极大的打击，因此汉宣帝要重塑皇帝的权威。
他努力在老百姓心中树立仁君形象，而对于官僚豪强，他恩威并施。地方豪族成为了阻碍他立威的障碍，他要从豪强手中夺回来。其中就有一个特别典型的事件，让汉宣帝特别愤怒，下定决心铲除豪族。当时他推出“假民公田”政策。所谓“假民公田”，其实就是让贫民种官田，多产粮食。宣帝先后四次颁布诏令，但在地方执行时，豪族凭借和地方官吏千丝万缕的关系将官田私分，获得官田的代理权，再转给贫民。
豪族向皇帝缴纳三十分之一的税，却向贫民收取所有产出一半的租金。截取了大部分利益不说，贫民对于豪族的人身依附也在不断加强，中央政府就更收不上税。此外，汉宣帝曾在诏书中问：“当今天下没有大事，徭役也很少，也没有打仗，但百姓生活还很艰苦，并且盗贼也很多，究竟错在哪里？”因此，汉宣帝对合作的地方豪族给予引导政策，比如在察举制度下，给予豪强参与政权的制度性途径，将他们逐渐纳入皇权体系。而对那些不听话的，那些滋养盗贼的，他采取的就是用酷吏打压和镇压。
汉宣帝在任期间，还真出了几个敢于打压地方豪族的有名的官吏。例如任颍川郡太守时的赵广汉。颍川郡内原、褚二族为豪族，他们相互缔结婚姻，官府和民间勾结成党，在地方横行霸道，老百姓深受其苦。赵广汉打算治理这种局面。他一方面诚恳对待老百姓，向他们收集豪族违法之事和证据。另一方面，他发明了举报箱，在拥有更多铁证的同时，还制造豪族之间的内讧，即在收到举报信的同时，削去告密者的名字，而假托豪族大姓子弟所说。如此一来，颍川郡大治。涿郡太守严延年同样如此。在他任职郡守之前，当地官吏和老百姓都说：“宁可欠债二千石，也不要背弃豪强大家。”这里说的豪强大家，就是大姓高氏。他们的宾客偷盗被发现后就躲进高氏家，官吏没有办法。严延年于前58年开始任涿郡太守。上任后立刻派其属官赵绣拷问高氏，赵绣出于恐惧，准备了高氏轻、重两份罪行文状，并打算先给轻的那一份。严延年得知后，当从属官手中拿到轻的这份罪状后，立刻将这个属官判进牢狱，第二天便带到街市判处死罪，并在高氏面前将这人处死。这下属官们才知道严延年要动真格，于是彻查了高家几十人以及与之相关的盗贼恶徒。从此郡中道不拾遗。
结论：在汉宣帝对地方豪族的高压打击下，其惠民政策得以有效落实，汉朝实现“昭宣中兴”。只不过他的高压打击只是对不服从的豪强，豪强到其继任者汉元帝时，已经尾大不掉。
公元前58年
五单于争立：匈奴由盛转衰
公元前71年，乌孙从西边匈奴进攻，大胜。自此以后，匈奴由盛转衰，逐渐退出西域，乌孙成为西域最强大的国家。
公元前58年，匈奴内乱，屠耆单于、呼韩邪单于、车犁单于、乌藉单于和呼揭单于互相攻打，史称五单于争立。
此前，匈奴首领虚闾权渠单于在位时，匈奴各部落虽然因为遭遇灾荒离心离德，但还没人敢挑战单于的权威。等到虚闾权渠单于去世后，他的大嫂、壶衍鞮单于的正妃没有立虚闾权渠单于的儿子稽侯狲，也没有立虚闾权渠单于的堂兄弟日逐王，而是利用她的崇高地位，和弟弟都隆奇一起推立她的姘头——右贤王屠耆堂为握衍朐鞮单于。这就为匈奴内战埋下了隐患。
握衍朐鞮单于继位后，大肆捕杀虚闾权渠单于的子弟和亲信。日逐王先贤掸首当其冲，他有单于家族的血脉，为匈奴镇守西域劳苦功高，很多匈奴本以为他会继位成为单于。握衍朐鞮单于继位后，日逐王害怕被迫害，率领部众投降了汉朝。日逐王投降汉朝，导致匈奴在西域的势力很快瓦解。匈奴的势力开始衰弱，东边的乌桓（领地包括今华北北部、东北部分地区）趁此机会攻击匈奴东边的姑夕王。姑夕王被乌桓击败后，害怕被握衍朐鞮单于追究责任，和当地匈奴贵族共同立稽侯狦为呼韩邪单于，与握衍朐鞮单于对抗。
呼韩邪单于发兵攻打握衍朐鞮单于，握衍朐鞮单于向弟弟右贤王求援，右贤王不满他的残暴统治，拒绝发兵救援。握衍朐鞮单于后被击败，自杀身亡。都隆奇和右贤王推立握衍朐鞮单于的从兄、日逐王薄胥堂为屠耆单于。屠耆单于发兵反攻呼韩邪单于，将其击败，占据单于庭。屠耆单于站稳脚跟后，因为听信谗言，处死了自己最大的支持者右贤王，导致很多原属于右贤王的部属叛逃，屠耆单于的势力大减。为了防范呼韩邪单于，屠耆单于将右奥鞬王（匈奴官名）和乌藉都尉（匈奴官名）派驻东部边境。但右奥鞬王和乌藉都尉趁屠耆单于势力衰弱时，自立为车犁单于、乌藉单于。此外，统辖匈奴西北部地区的呼揭王也自立为呼揭单于，五位单于形成并立之势。
屠耆单于亲自率兵进攻车犁单于，同时派遣都隆奇率兵进攻乌藉单于。车犁、乌藉两位单于被击败后，向西北撤退，与呼揭单于汇合。为了集中力量对付屠耆单于，乌藉、呼揭取消单于称号，共同辅佐地位更高的车犁单于。屠耆单于再率骑兵四万向西进攻车犁单于。同时派遣左大将及都尉率兵屯驻东部边境，防备呼韩邪单于乘机进攻。
车犁单于被屠耆单于再次击败后，率部向西北方向转移。呼韩邪单于趁车犁单于和屠耆单于交战时，派弟弟右谷蠡王（匈奴官名）率兵进攻屯驻东部边境的屠耆单于的左大将及都尉统帅的骑兵，俘虏和斩杀对方共计一万余人。屠耆单于得知后，亲自率兵反攻呼韩邪。双方交战后，屠耆兵败自杀，都隆奇和屠耆单于的幼子向南逃跑，投降了汉朝。退向西北的车犁单于看到呼韩邪实力强大，自知不敌，率部归降。乌籍单于后来被李陵（被匈奴俘虏后一直居住在匈奴领地）的儿子再度拥立为单于，很快被呼韩邪捕杀。屠耆单于从弟休旬王带了部分兵力，到了匈奴西部地区自立为闰振单于。接着，呼韩邪单于的哥哥左贤王呼屠吾斯也自立为郅支骨都侯单于，占据匈奴东部。
两年后，实力较强的郅支单于击败并杀害闰振单于，随后也击败了呼韩邪单于，呼韩邪单于率部归附汉朝。汉朝派兵攻打郅支单于，郅支单于自知实力不敌，向西迁徙，最后定居在康居（位于今乌兹别克斯坦境内）。至此，匈奴的内乱暂告一段落。
结论：匈奴的内乱是匈奴势力由盛转衰的重要标志，汉朝趁机开始分化匈奴，呼韩邪单于归附汉朝后，匈奴分裂为南匈奴和北匈奴。
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