说起五胡十六国时期，鲜卑族拓跋部人在北方建立的割据政权北魏，人们往往想到三个帝王，一个是北魏开国皇帝拓跋圭；第二个是统一中国北方，结束北方多民族、政权割据混战局面的拓跋焘；第三个是不论民族区别，举国全方位汉化，为中国统一打下基础的拓跋宏。今天要说的，就是北魏皇帝，拓跋焘。
拓跋焘
拓跋焘字佛貍，生于公元408年，父亲是明元帝拓跋嗣。拓跋焘14岁那年，由于其父亲长期服用寒食散得病（疑似药物中毒），难以处理朝政，拓跋焘便以太子身份临朝听政。第二年，拓跋嗣病死，拓跋焘于11月称帝。
拓跋圭
说来凑巧，拓跋焘的爷爷拓跋圭，也是15、6岁的年纪成为联盟头领的。而且拓跋圭和儿子拓跋嗣一样，也是滥用药物，疑似重金属中毒，但拓跋圭是神经方面出了问题。更凑巧的是，拓跋圭、拓跋嗣、拓跋焘祖孙三人，连带后来的拓跋宏，都只活了三十多岁，拓跋圭享年最长，但也只有39岁。
鲜卑族陶俑
拓跋焘继位时，北魏经过拓跋圭、拓跋嗣两代人的经营，已统一黄河以北的山西、河北之地，东面的库莫奚、西面的高车、鲜卑后燕的慕容氏，都已被北魏击败。
祖辈们给拓跋焘留下的敌人有：南朝的刘宋政权、关中的赫连夏政权、北凉的匈奴别种卢水胡、陇右的鲜卑乞伏氏建立的西秦、辽东冯跋建立的后燕政权、北方的柔然部落。这么一看，拓跋焘统一北方的道路似乎还很漫长，且艰难。
实际上，拓跋焘自继位起，每年至少一次大的征战，可以说是马不停蹄，不是在打仗，就是在打仗的路上。
公元424年9月，16岁的拓跋焘在汉族谋士崔浩等人的支持下，力排众议，亲征柔然，大胜而还，第二年，也就是425年10月再次北伐柔然，再次取胜。使得柔然很长时间内，不能南下侵扰。
柔然骑兵
拓跋焘第二次北伐柔然的同时，西边夏主——赫连勃勃死，赫连勃勃的儿子为争夺皇位发生内讧，太子赫连璝和二儿子赫连伦先后死于乱局，三儿子赫连昌继位。拓跋焘听说夏国内讧，关中大乱，于是在426年9月出征赫连夏。正好在冬至那天，赫连昌在统万城宫中开宴会时，拓跋焘率兵渡过冻住的黑水，杀到城下。赫连昌仓促应战，结果大败，且丢掉长安、蒲坂等城。
公元427年春天，赫连昌发兵攻打长安。拓跋焘再次出兵讨伐赫连夏，直到第二年2月，败退的赫连昌在平凉被俘。后来赫连定收拾残部，又据守平凉并称帝。
拓跋焘忙着收拾赫连夏的两年多里，北方柔然又趁机侵扰北魏。公元428年4月，拓跋焘再次发兵讨伐柔然。柔然可汗大檀被杀了个措手不及，损失惨重。原本受柔然控制的高车诸部，
也趁机摆脱柔然，先后归附北魏。高车人是柔然军队的主力，高车人投降，柔然实力锐减。柔然可汗大檀甚至因此气病而死。此后，公元443年和449年，拓跋焘又两次北伐，彻底肃清了柔然残余势力。
北魏时期壁画
公元430年，南朝宋文帝北伐，想收复河南地区。南朝派出将领到彦之、段宏、刘德武、刘义欣、檀道济等人。8月，拓跋焘派出将领安颉等人拒敌。与此同时，平凉的赫连定趁机派使者联合刘宋，合兵灭北魏。
拓跋焘听从谋士崔浩建议，先稳住南部战线，再亲自率兵攻打赫连定。赫连定最后于431年6月被俘并被杀，赫连夏灭亡，国祚25年。
公元432年夏天，拓跋焘攻打北燕，虽然胜利，但没有扫平敌人。此后拓跋焘又连年出兵，逼得北燕国主冯弘逃到高丽。北燕自此亡国，国祚28年。
北燕亡国后，拓跋焘的下一个目标是北凉。公元439年5月，拓跋焘发兵北凉。北凉国主沮渠牧犍打算拼死一战，结果前线的北凉军还没交战就已经溃散。魏军包围了姑臧城，北凉国主出城投降。由此，黄河流域的最后一个割据政权灭亡，北方地区重归统一。
应当指出的是，在拓跋焘南征北战的过程中，也出现了残害、镇压异族百姓，藐视生命的恶行。
比如公元451年时，拓跋焘率军南征，进攻刘宋的盱眙城（江苏盱眙）时，写信给南朝守将臧质说：
“今所遣攻城士卒，皆非拓跋族人，城东北是丁零与胡人，城南是秦陇一带的氐人、羌人。如果你杀死丁零族士兵，正可以帮我减少常山（今河北元氏西北）、赵郡（今河北赵县）的反抗力量；你杀死胡族士兵，可以帮我减少并州（山西太原地区）的反抗力量；你杀死氐人、羌人士兵死了，正好可以帮我减少关中的反抗力量。因此无论你杀死哪部分士兵，对我都是有利的！”
从这一事例中可以看出拓跋焘公然用异族人民当“肉盾”打仗，其迫害各族人民的手段是十分毒辣与残忍的。总的来说，拓跋焘凭借其能力，结束了中国自西晋末年以来，北方分裂，割据政权互相攻伐的混乱局面，其历史功绩，也是值得赞扬的。
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