明初建文皇帝朱允炆在当皇太孙时，一次，爷爷朱元璋出联“风吹马尾千条线”，要他和其四叔燕王朱棣答对。朱允炆对曰：“雨打羊毛一片膻”。朱棣则对曰：“日照龙鳞万点金”。朱元璋笑不作评，但在心中暗自对于朱棣的答对表示满意。
从回答的气势与胸怀都可以看出朱允炆的懦弱、平庸和朱棣的雄心。朱元璋驾崩后，硬性让孙子继位，皇室也想了一些办法来巩固朱允炆的皇位。但后来皇权终究被朱棣所得。而上面的对联成了二人命运的谶语。
许多人评价，桀骜一生的朱元璋，做的最蠢的一件事，就是不该在太子去世后把不具备素质的孙子拉上皇位，以致酿成了皇家内部骨肉相残的惨剧。虽然江山仍留在他的儿子手中，但毕竟不是他的生前本意。
21岁登基继位的建文帝朱允炆书生气十足而又文雅懦弱，他继承了他父亲的温和和好思考的脾性。他腼腆，毫无国政经验。且不说和他的爷爷朱元璋相比，甚至比起他的雄才大略的叔父们，他也没有那种一统天下的自信心和坚强的性格，甚至也没有那种魄力。朱允炆以温顺性格和所受的儒家教育，一心向往实行理想的“仁政”。
于是他和他的宠臣们致力提倡文官统治，放弃了太祖朱元璋几十年形成的既定国策，并且在削藩中与燕王发生了冲突。燕王的权力是建立在北方藩国，而且依靠的是开国官军及其后代们的支持。朱允炆及其左右与此不同，他们是以南京为基地，依靠的是长江下游的儒家文化阶层。他们认为搞朱元璋时期的强权统治，会大大地危及王朝，因此相信只有提高儒家价值观和文官的权威，去掉半自治的诸藩封王，就会巩固皇权，结果他们彻底失败了。
今天来看那一段历史，无疑可以看出是朱元璋的错误决策把孙子推上了断头台，而朱允炆所依赖重用的三个大臣也成了他短命皇帝生涯的殉葬品。
史料介绍，朱允炆继位后，因为自己没有政治远见和决策能力，很快把三位儒家师傅引为心腹，他们是黄子澄、齐泰和方孝孺。这几位文臣对朱允炆关于君之为君的概念起了强有力的作用。
（黄子澄）
黄子澄在1385年举进士第一名，在明太祖朱元璋时代担任过官职。被朱允炆任命为翰林学士，并参与国家政事。齐泰也是1385年的进士，是一位对经书学有大成的学者，特别精于礼和兵法。他在洪武帝弥留之际受顾命，以护卫皇太孙和嗣君，被新皇帝任命为兵部尚书，参与国政。方孝孺早在四十岁时就已经是声名卓著的学者，以文章家和政治思想家闻名，虽未中过举，但在中年以后开始进入仕宦生涯。朱允炆继位以后他被召为贴近的翰林侍讲。
朱允炆刚当上皇帝，几位大臣就与其共谋削夺藩王权势。齐泰建议首先向燕王朱棣动手，但黄子澄有不同意见，认为周、齐、湘、代、岷诸王，在先帝朱元璋朝就做了很多不法之事，削之有名。想要问罪，应该先从周王开始。
周王是燕王的同母弟，削周是剪除燕王的手足。最后黄子澄的意见被采用，周王等五个藩王先后被削藩。随后，朱允炆又用黄子澄和齐泰的计谋，调走燕王手下精兵，还在燕王府所在地北平一带调动军队以监视燕王。
当年四月，朱棣回到北平后，就向朝廷告病，过了一段时间，病越来越重，居然成了病危。这场病并不是突发的，而是酝酿了相当长的时间。因为在即将到来的五月，朱棣有一件不想做却又不得不做的事情。因为五月是他父皇朱元璋的忌日，按照礼制朱棣应该自己前去祭祀。但朱棣敏锐地感觉到如果这次再去京城，可能就回不来了。可是父亲的忌日不去也是不行的，于是他派长子朱高炽及另外两个儿子朱高煦、朱高燧代替他祭拜。一下子派出三个儿子，除了表示自己重视此事外，另一个目的就是告诉朝廷，自己没有异心。但当时的形势已经很明，朱允炆摆明了就是要除掉藩王，此时把自己的儿子派入京城，简直就是送去的人质。果然，朱高炽三兄弟一入京，兵部尚书齐泰就劝建文帝立刻将此三人扣为人质。建文帝本也表示同意，但黄子澄竟然认为这样会打草惊蛇，应该把这三个人送还燕王，表明朝廷并无削藩之意，以麻痹燕王。
建文帝拿不定主意，此时魏国公徐辉祖出来劝说。按亲戚关系算，朱棣的三个儿子都是他的外甥，他看着此三人长大，十分了解此他们的品行。他对朱允炆进言，绝对不能放这三个人回去，因为此三人不但可以作为人质，而且都身负大才，如若放虎归山，后果不堪设想。徐辉祖特别说到了朱高煦这个人，他告诉朱允炆，在他这三个外甥中，朱高煦最为勇猛过人也最为无赖，他不但不会忠于陛下，也不会忠于他的父亲。
可是决定权在建文帝手中，他最后愚蠢地作出决定，放走了朱高炽三兄弟。结果不久朱棣果然起兵叛乱，发动了历史上有名的“靖难之役”。
建文四年（公元1402年），燕军逐渐逼近南京。燕王起兵之后南军屡屡失败，建文帝非常后悔当初听从了齐泰等人的削藩之策。无能的他开始谋求与朱棣谈和，还表面把黄子澄和齐泰眨谪到外地，暗地命令二人募兵。南京陷落前，朱允炆召黄子澄回京，未至而南京已失守。黄子澄密谋继续反抗朱棣，行踪被人告发，因而被捕获。
燕王朱棣极其憎恨黄子澄遂亲自审问，而黄子澄抗词不屈，马上被肢解而死。
再看齐泰。建文四年南京失守后，齐泰奔走外郡以图兴复。当时燕军非常急切抓捕齐泰。齐泰将白马涂成黑色出逃，走出很远之后，白马出汗导致墨色脱尽。燕军士兵见了之后说：“这一定是齐泰的马。”于是齐泰被擒拿到了京城。齐泰不屈，被朱棣斩首。齐泰的堂兄弟齐敬宗等人都被连坐诛杀，他的叔父齐时永、齐阳彦等发配边疆。齐泰的儿子仅仅六岁，免死发配，明世宗的时候才被赦免。
在建文帝身边出任翰林侍讲及翰林学士的方孝孺，当时讨伐燕王的诏书檄文都出自他手。燕王兵马攻进进南京后，朝廷文武百宫多见风转舵，投降燕王。方孝孺拒不投降，结果被捕下狱。
传说，当初朱棣率军从北平出发时，他的高参和尚姚广孝把方孝孺托付给朱棣，说；“南京城攻下之日，他一定不投降，希望不要杀他。杀了方孝孺，天下的读书种子就灭绝了。” 朱棣点头应承。
朱棣的“靖难”大功告成，想要方孝孺起草继位诏书。方孝孺从狱中被召到朝廷，一路哀恸哭泣着来到大殿内。朱棣走下座椅慰问他说：“先生不要自取忧苦，我的打算只是想要仿效周公辅佐成王的方式。”方孝孺问：“周成王在哪里？”朱棣答：“他自焚而死。”方孝孺又问：“为什么不立成王的儿子？”朱棣说：“国家有赖于成年的君王。”方孝孺说：“为什么不立成王的弟弟？”朱棣答道：“这是我们朱家的事。”回头示意左右侍者授予方孝孺纸笔，说道：“诏示天下，非得由先生您来起草不可。”方孝孺把笔掷到地上，边哭边骂道：“死就死了罢，诏书我绝不能起草。”朱棣大怒，命令将方孝孺车裂于街市，时年四十六岁。···
建文帝朱允炆的结局也很惨烈。建文四年六月，燕军渡江直逼南京城下，谷王朱橞与曹国公李景隆开金川门迎降，京师遂破。燕兵进京，在燕王军队抵达后的一场混战中，南京城内的皇宫大院起了火。当火势扑灭后在灰烬中发现了几具烧焦了的残骸，已经不能辨认，据太监说它们是皇帝、皇后和他的长子朱文奎的尸体。
但朱允炆的下落终成为一件悬案。谁也不能肯定他是否真的被烧死了；后来对他的帝业抱同情心的一些人说他乔装成和尚逃离南京。当时官方的记载当然只能说皇帝及其长子已死于难中；否则，燕王就不可能名正言顺地称帝了。
关于朱允炆的执政细节和他在位时的国内发展情况现已无可信材料，因为朱允炆时期的档案文献和起居注全遭毁灭，而私家记述又曾概遭禁止。
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