朱棣生于元朝至正二十年(1360年)四月十七日,生母为孝慈高皇后马氏。明洪武三年(1370年)四月封为燕王。受教育于宫廷。洪武十三年(1380年)三月赴封国北平,时年21岁。史载,朱棣智勇有大略,屡次率诸将出征,皆建战绩,颇有威名。 朱棣即位后,颇注意与周边国家建立睦邻友好关系,礼遇来访的外国国王和来使,发展贸易,互通有无。并命中官郑和六次率舟师出使各国,若加宣德年间的一次,共历三十余国,对开拓中国与亚非各国的友好贸易往来作出很大贡献,明时亦称颂为盛事。
在文化方面,朱棣也做了很多有益的事情。最突出的功绩是永乐元年开始,陆续组织了三千多文人编纂了我国历史上第一部类似现在的百科全书式的大型类书--《永乐大典》。
帝死还京后,葬北京昌平长陵。谥体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝。庙号太宗。嘉靖十七年(1538年)改谥曰:启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。庙号成祖。