徽章，就是佩戴在身上用来表示身份、职业、荣誉的标志，而家族徽章就是为了区别身份地位而产生的印记，目前常见的家族徽章主要有西方的“纹章”和日本的“家纹”。
欧洲的纹章是指一种按照特定规则构成的彩色标志，专属于某个个人、家族或团体的识别物，最开始出现在十二世纪的欧洲战场上，主要是为了识别因披挂盔甲而无法辨认的骑士。
西方人崇尚虎、豹、狮、鹰、鹫等凶悍的猛兽，大都以这种气势雄壮的动物为纹章。这种印记并不仅仅只是一个家族所有，也有可能是组织、团体所有，比如著名的圣殿骑士团。
圣殿骑士团大团长纹章，红十字搭配狮子图案组成
日本的家纹在漫长的历史发展过程中，已有900多年的历史。早期一些达官贵人为了彰显自己的地位和出身，经常从流行的孔雀、蝴蝶、牡丹、团扇等，选择自己喜欢的图象装饰在车、舆、服装、家具上，以此来区别其它的贵族。后来，由于某一家族反复使用同一种图案世代相传，从而使这种图案逐渐成了该家族的标志，这就是日本家纹的起源。
一些大家族都会有自己的家纹，比如日本皇室的“十六瓣八重表菊纹”，但是在使用方面，日本却比欧洲要宽泛得多，从王室到平民都可以佩戴家族徽章。根据统计，日本现有的家族徽章大约有两万多种，而西方人的家族徽章，则是上层阶级的标志。
日本皇室的“十六瓣八重表菊纹”
之所以在欧美和日本有徽章标志，是因为他们以前的文化还不太成熟，需要用一些容易辨认的图画来区别各自的家族和团体。在欧洲和日本的封建时期，所谓的封建制度，实质上是由一群一群的人，一层层地向更高的群体效忠，而这些所谓的“小集团”与“大集团”，实质上并无高下之分。
就拿欧洲来说，诺曼底大公可以从英国夺取王座，也可以无视法国的国王，日本战国末期，德川家虽然投靠了丰臣家，而一旦双方的力量发生了改变，那么德川就会对丰臣取而代之。这种情况下，各大家族会有自己的徽章印记，就不是什么稀奇的事情了。
既然欧洲和日本都有家族徽章，为什么中国没有形成类似的徽章文化呢？准确的说，中国也曾出现过徽章文化的雏形。
中国在原始的氏族部落时期，会选择一种动物或自然现象作为特别的标志，女娲氏族是以蛇为图腾，夏禹的祖先则是以黄熊为图腾。图腾成为各自氏族部落区分等级、自我存在的象征，氏族成员经常使用图腾来作为自己的装饰，用在旌旗上并相信可以得到他们的庇护，同时又具有吉祥的意义。
龙图腾的形象得到广泛流传
《山海经》中有关于龙图腾氏族，基本上都是在南方；河南东部、湖北省西部有鸟图腾氏族；山西北部、中部地区有蛇图腾氏族；陕西，甘肃，青海有马、牛、羊图腾氏族；河南省西部、南部、北部及河北省南部地区有豕类图腾氏族。
图腾氏族的出现为后来的族徽的产生提供了来源基础。
中国的族徽大概在商朝开始出现，通过对殷墟的考古研究，发现这一时期的器物上往往会出现一些非文字的符号，有一些符号大体推断为贵族的族徽，但是也仅仅局限于贵族阶级。
商代青铜器上的族徽
另外，族徽标志没有流传下来，根本原因是早期的族徽最后大多演化成了汉字。一开始用图腾表示氏族，图腾又演化成符号，符号演化到最后就成了汉字。族徽发展到这个阶段，就成了各个家族的“氏”。
在先秦时期，姓与氏是具有不同的含义，姓用来表示母系的血缘关系，“氏”表示家族的宗支和地位，例如西周的姬姓诸侯国，虽同为王室后裔，却有着不同氏。这个氏，可能来源于封国的名称，也可能来自先祖担任的官职。总之，这个时期的氏可以看作用来区分各大家族的族徽，使用在青铜器、旗帜等器物之上。
进入汉代后，姓氏合流，在旗帜上纹上姓氏，并辅以郡望、堂号等就足以区分彼此。而西方和日本则需要专门设计独一无二的家徽。
秦汉之后，姓氏合流
此外，秦始皇建立秦朝后，确立了中国两千多年的封建君主专制制度，在这一制度下，所有的臣民都要对皇上负责，并按照某种制度办事。从实质上说，九品县令和一品官员是一样的，他们都是对皇帝（或者说对中央）负责的官员，与家庭没有任何关系，他们的职位都是建立在特定的体制基础上，家族地位的延续并不像欧洲和日本那样稳定。
一朝天子一朝臣，在历史的发展中，无数的家族兴起，又有无数的家族衰落，就算是帝王家，大多也只能传承几代、十几代。家徽、族徽的发展也就失去了他的土壤。
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