西汉灭亡后，王莽的新朝也并不稳当。当时刘邦的后世遍布全国，他们纷纷反对王莽窃国。恰逢天灾不断，王莽的改革没有成效，却激化了各个阶层的矛盾，各地起义暴动，其中势力最大的两股就是赤眉军和绿林军。
公元23年，绿林政权干掉王莽，推举刘氏宗亲刘玄坐了天下，这段时期叫做玄汉，后世称刘玄为更始帝。刘玄这人小肚鸡肠，嫉贤妒能，他杀害了刘縯，将刘秀逼走。同时又排挤赤眉军将领。最终与这些势力决裂，刘玄后来被灭杀。
刘秀出走后发展壮大，于公元25年称帝。绿林军扶持刘氏子弟刘盆子也做了皇帝，史称建世帝。建世帝的帝位来的非常戏剧而草率，所以他们的政权注定是要被刘秀打败的。
刘秀于公元27年将天下统一，由于西汉国都长安连年战乱，已经荒废。刘秀选择了雒阳（今洛阳）为自己政权的首都。后世为了区分建都长安的西汉，故将此后的汉朝称为东汉，也叫后汉。
汉光武帝刘秀画像
刘秀是东汉的第一位君主。刘秀汲取了西汉末年外戚篡国及地方权重的历史教训，以“柔道治国”的理念，退功臣、进文吏，让多数开国将帅封侯优待，却剥夺他们实权，让他们不能参与政治。为了巩固皇权专制，控制宗室外戚，他不惜制造惨案，将一些功臣除掉，如戴涉、韩歆、欧阳歙等功勋。天下安定后，刘秀开始着力发展生产、提高民生、恢复经济。为了促进国家富强，他多次下诏释放奴婢，让他们免为庶人，回道农村，从事生产。在他执政期间，国家迅速恢复了元气，人口和耕地大大增加，史学上称赞这段时期为“光武中兴”。
刘秀在位23年，死后庙号为世祖，谥号光武帝。葬在今河南孟津白河镇，称为原陵，或者汉陵，也有人称为刘秀坟。原陵选址非常独特，历朝历代帝王的陵寝都是背山面河，只有光武帝枕河蹬山，匪夷所思。陵园内有近1500株古柏也是其一大亮点，是隋唐时期种植的，可见刘秀明君的身份是被后世认可的。此外原陵还有一处奇景“汉陵晓烟”是当地八景之一。
刘秀坟原陵，现已是国内知名景点
刘庄继承了父业，做了东汉第二任皇帝。他沿袭了光武帝的多数政策制度，如打压功臣集团，防范外戚干政，严令后妃家族不得封侯。刘庄不仅对内有所建树，对外也不含糊。为了消除匈奴的威胁，命名将窦固出兵讨伐，派大臣出使西域各国。著名的班固“投笔从戎”就发生在这一时期，汉朝的威望震慑各国。影响了中国两千多年的佛教也在这一时期传入中国。由于这段时期吏治清明，境内安定，百姓安居，户口大增。史学上认为刘庄开启了“明章之治”。
公元75年，当了18年皇帝的刘庄死于洛阳东宫前殿，追庙号为显宗，谥号“孝明皇帝”，葬于显节陵。显节陵位于今河南省偃师市寇店镇，史书记载，显节陵用虚文画着日月鸟龟龙虎、连璧、偃月等，非常精美壮观。不过显节陵后来被盗，奇珍异宝几乎被洗劫一空。
刘炟公元75年继承大统，成为东汉第三位帝王。他延续了祖父、父亲衣着朴素的风格，他励精图治，重视农业，减轻徭役也颇得汉明帝真传，后世将他与父亲统治的时期合称为“明章之治”。
刘炟在位14年，死时年仅33。他的庙号为肃宗，谥号孝章皇帝，葬于敬陵。敬陵在今河南洛阳东北的邙山上。汉章帝时期对于外戚的管控开始放松，在他死后，东汉外戚势力开始干政，直至东汉灭亡。
汉章帝敬陵封土
刘肇本非继承人选，奈何太子刘庆不争气，被汉章帝废掉而选了刘肇。刘肇登基时不到十岁，窦太后临朝称制，东汉步入前朝旧路。这种局面一直到刘肇亲政后才被打破，他联合宦官将窦氏家族铲除。东汉宦官势力开始崛起。这一时期国力一度达到东汉鼎盛，被誉为“永元之隆”、
东汉可能被上天厌弃，接连两位有能力的帝王都是短命鬼，在27岁风华正茂的时候，刘肇就去和列祖列宗玩去了。他死后谥曰孝和皇帝，庙号为穆宗，葬于慎陵。慎陵位于河南省洛阳市东南。它是东汉时期规模比较大的一座帝王陵寝。
汉和帝时，外戚和宦官势力已经无法遏制，他担心自己的子嗣被这些势力掌控或害死，便将他们都养在民间。汉和帝死后，他出生才100多天的儿子刘隆继承了皇位。刘隆谥号为孝殇皇帝。“殇”字就是这位小皇帝的真实写照，他在当了不到一年的皇帝，还不知道金殿上那个座椅有多少好处与烦恼的时候就嗝屁了。于是他也成为中国正统帝王中寿命最短的皇帝。他死后葬在康陵。康陵据记载应在汉和帝慎陵附近，可惜后来由于兵乱，他的陵丘被踩踏湮没。
襁褓皇帝汉殇帝
也是汉章帝废太子刘庆这一脉命中注定的，汉殇帝死于襁褓，刘庆的儿子刘祜捡了个现成。刘祜统治时期，外戚与宦官的争斗进入了白热化，造纸术的开拓者蔡伦也参与了这段权力争夺战。同时西域各国因为东汉岁税负担太重，纷纷反叛。东汉局势内忧外患。刘祜在南游的归途中病死，连遗言都不曾留下。皇后不敢宣布他的死讯，一直到回宫后的晚上才发丧。其庙号恭宗，谥号孝安皇帝，埋葬在恭陵。恭陵在河南省洛阳的邙山陵墓群中。汉安帝在位期间，昏招频出，壮大了外戚与宦官的势力，促使东汉走向衰落，以至于到汉献帝时，他的庙号也被剥夺了。
东汉部分帝陵分布图
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