李广有三个儿子，长子李当户，次子李椒，三子李敢，三个儿子都曾在汉武帝身边当过郎官。李当户和李椒，在李广之前就病死了。李当户有一个遗腹子，名叫李陵。
《汉书》记载，李陵少年时，就入宫担任建章宫监，这是卫青入宫初期担任过的职务。李陵善于骑射，爱护关心他人，谦让有礼，名声很好。当时卫青、霍去病、李广等名将均已去世，朝廷缺乏良将，汉武帝觉得李陵有李广之风，对他格外器重。
有一次，汉武帝派李陵率八百骑兵，深入匈奴领地两千多里，侦察敌情，观察地形。李陵顺利完成了任务，安全返回。汉武帝很是高兴，提拔他担任了骑都尉，让他带领五千勇士，在酒泉、张掖等地练习射箭，以防备匈奴侵犯。
漠北战役之后，匈奴远遁西北，暂时无力南下。趁此机会，汉武帝派兵远征大宛，主要目的是夺取大宛的良马，即汗血宝马。大宛是古代中亚国名，在今乌兹别克斯坦境内，距汉朝路途遥远。此时卫青已死，皇后卫子夫色衰，汉武帝又宠爱了李夫人。汉武帝有个特点，喜欢哪个女人，就连同她的兄弟一块宠信。李夫人有个哥哥，名叫李广利，汉武帝任命他为贰师将军，率领几万兵马去征大宛。
李广利与卫青都是皇戚，但却有着天壤之别。李广利是个庸才，他领兵数万，历时两年，未能成功，士兵死得只剩十分之一。汉武帝不甘心，认为大宛这样的小国都征服不了，会被人家瞧不起。于是，征调五十余名校尉军官，增派六万大军，带着十万头牛、三万匹马，军用物资不计其数，第二次远征大宛。同时，派十八万兵马在酒泉一带驻守，以备后援。这样，前后经过四年时间，付出了巨大代价，总算征服了大宛，获得几千匹好马。
如果说， 反击匈奴是保国安民，那么，远征大宛，则是穷兵黩武，劳民伤财。同时，汉武帝还派兵收复两越，远征朝鲜，虽然扬了国威，但国力损耗贻尽。
这段时间，匈奴恢复了一些元气，又开始袭扰汉朝边界。汉武帝派将军赵破奴，率两万骑兵攻击匈奴，结果被匈奴八万骑兵包围，全军覆没。赵破奴被擒，后来逃回汉朝。
汉武帝大怒，决定给匈奴颜色看看。公元前99年，汉武帝命李广利率三万骑兵，从酒泉出发，攻击在天山一带活动的匈奴右贤王，同时命令李陵，率部为李广利大军运送粮草。
李陵看不起李广利，不愿意为他做后勤，求见汉武帝说：“臣所带领的五千勇士，经过几年训练，个个箭术精妙，力能缚虎，可以独挡一面，请不要让我们当运输队。”
汉武帝笑着说：“你是不愿意做贰师将军的下属吧？你可以独挡一面，但我没有马匹给你。”李陵很干脆地说：“臣不要马匹，只带本部五千步兵，就能直捣单于王庭。”
汉武帝感到李陵勇气可嘉，就同意了，并诏令强弩都尉路博德，领兵在中途接应。但路博德是个老将军，不愿意做李陵的后备，上书奏请汉武帝取消了诏令。
李陵当时三十多岁，年富力强，所率部下又是精锐，所以毫不畏惧，独自率军出发。他想效仿霍去病，驰骋沙场，建功立业。
李陵率军从居延出发，居延是古代西北地区军事重镇，在今内蒙古额济纳旗东南一带。经过三十多天的行军，李陵军队到达浚稽山，浚稽山在今蒙古国境内。李陵将所经过的山川地形画了下来，派部下陈步乐回朝报告。陈步乐向汉武帝陈述了李陵领兵有方、士兵乐于效命的情况，汉武帝十分高兴，当即提拔陈步乐为郎官。
李陵部队多是步兵，缺乏机动性，这在大漠作战是十分不利的。当年霍去病率领的都是精锐骑兵，来去如风，十分快捷，所以占有优势。匈奴探听到李陵部队的踪迹，派出三万骑兵，包围了汉军。
汉军在两山之间，以大车为营。李陵带士兵出营，排列战阵，前排的人执戟和盾牌，刺杀来到跟前的敌人；后排的人持弓弩，射杀远处的敌人。
匈奴见汉军人少，蜂拥而上，狂呼乱叫。李陵一声令下，万箭齐发，匈奴骑兵死伤一片。汉朝的弩机可以连发，大展神威，匈奴骑兵根本冲不过来，少数冲到跟前的，随即被执戟士兵刺死。半天时间，匈奴死伤数千人，退回山上，不敢再战。匈奴单于又惊又怒，调来援兵，步骑兵加在一起，有八万之众，将汉军围得水泄不通。
李陵见形势危急，决定突围，且战且走，南行数里，到达一个山谷中，天色已晚，双方歇战。第二天，匈奴轮番攻击，箭如雨下，汉军伤亡逐渐增多。
李陵下令，士兵一处受伤的，仍然执兵器作战；两处受伤的驾车；受伤三处以上的，才可以躺在车上。李陵的军队，都是强壮勇猛之士，拼死抵抗，又斩杀敌兵三千多人。
汉军强悍，杀出一条血路，向东南方向突围，沿着故龙城道撤退，匈奴紧追不舍。走了四五天，汉军被一片沼泽芦苇挡住去路。匈奴在上风头放火，李陵急令士兵烧出一块空地，得以逃脱。
汉军穿过芦苇地，来到一片树林。树林里不利于骑兵作战，汉军用弩机连发，又射杀数千人。匈奴单于见久攻不下，心中疑惑说：“这是汉朝精兵，日夜向南退走，是不是在引诱我们？前边可能有伏兵”。于是，打算撤军回去。
恰在这时，李陵军中有个军侯，因被校尉凌辱，投降了匈奴。军侯对单于说：“李陵没有后援，也没有伏兵，而且箭快用完了。只有李陵和韩延年各带八百人排在阵前，分别以黄白二色作旗帜，只要射杀了旗手，就可以破阵了。”
单于大喜，集中力量射杀了旗手，合力猛攻李陵、韩延年亲率的精兵，边打边喊：“汉军箭快用完了，李陵、韩延年赶快投降！”汉军军心开始动摇，伤亡惨重。
危急关头，汉军的箭真的用完了。没有了箭，就等于老虎失去了牙齿，汉军只能任敌人宰割。当时，还剩三千多名士兵，没有兵器的，就斩断车轮辐条当武器，与匈奴展开肉搏。
又走几天，汉军被一座大山所阻，进入一条峡谷。匈奴切断了汉军的退路，从山上滚下石头，很多士兵被砸死。此地离汉界只有一百多里路了，李陵惋惜地说：“再有几十支箭，就可以逃走了”。
黄昏以后，李陵换上便衣，独自出营，他想自己一个人去干掉单于，但满山遍野都是匈奴人，根本不可能靠近单于。汉军已是山穷水尽，即将全军覆没。李陵叹息良久，下令把旌旗砍断，埋藏珍宝，士兵分散突围。
天亮以后，李陵和韩延年一同上马，身边有十几名士兵跟随，想冲杀出去，但大批匈奴骑兵围拢过来，无路可走。韩延年拼死搏斗，被杀身亡。李陵力竭，长叹一声，说：“我无颜去见皇帝了。”于是，投降了匈奴。李陵的五千士兵，只有四百多人逃了回去。
李陵兵败投降的消息传来，汉武帝非常愤怒，责问陈步乐。陈步乐恐慌哀痛，就自杀了。群臣都怪罪李陵，司马迁说了几句替李陵开脱的话，惹恼了汉武帝，汉武帝在盛怒之下，把司马迁处以宫刑。
过了一段时间，汉武帝冷静下来，后悔没有派援兵，致使李陵兵败。汉武帝懊恼地说：“本来诏令路博德接应李陵，只因受了这奸诈老将奏书的影响，又改变了诏令，才使得李陵兵败。”于是，派使者慰问赏赐李陵军中逃回来的士兵。
一年之后，汉武帝派公孙敖率军去匈奴领地，想接回李陵。公孙敖回来说：“我们听到消息，李陵正在教单于用兵，以对抗汉朝。”汉武帝大怒，下令将李陵灭族，李陵的母、弟、妻、子皆被杀。陇西一带的士人，都以李陵不能死节而连累家室为耻。其实，教单于用兵的是李绪，而不是李陵，公孙敖弄错了。后来，李陵把李绪刺杀了。
匈奴虽然野蛮，但胸怀也很宽广。尽管李陵杀死了上万匈奴人，单于并没有怪罪他，反而对他礼遇有加。单于封李陵为右校王，还把女儿嫁给他。李陵起初投降匈奴的时候，还有重回汉朝的想法，但汉武帝灭他家族之后，使他心怀怨恨、心灰意冷，觉得再也无脸回去了。
汉武帝死后，到了汉昭帝时期，辅政的顾命大臣霍光和上官桀，都与李陵关系很好，专门派李陵的朋友任立政等人，到匈奴接李陵回去。李陵流着泪说：“大丈夫不能反复无常，不能再次蒙羞，”始终不肯回来。
李陵与苏武是好朋友。苏武出使匈奴，被匈奴扣留。匈奴要苏武投降，苏武宁死不屈。单于派李陵去劝说，苏武意志坚定，对李陵说：“你如果劝我投降，我就一头撞死在你面前。”李陵见他对汉朝如此忠诚，长叹一声，说：“真是义士，和您相比，我的罪过，比天还高啊！”说罢，泪如雨下，湿透了衣襟。
李陵在匈奴待了二十多年，尽管匈奴待他很好，但《汉书》没有记载他做过对汉朝不利的事情。不过，他也始终没有回头，再也没有回归汉朝。李陵在个人恩怨和民族大义方面，选择了前者。李陵在六十岁的时候，因病去世。后人对李陵褒贬不一，更多的则是同情和惋惜。
与李陵形成鲜明对比的是苏武，苏武始终把民族大义放在第一位。请看《新视角读（汉书）》之四十八，苏武不辱使命。
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