王莽末年，南方爆发了绿林起义，北方爆发了赤眉起义，两支起义军都发展到数十万人，实力相当。后来，绿林军的领导权被刘氏宗室所把持，他们立了刘玄当皇帝，杀入长安，灭了王莽。赤眉军没有明确的政治纲领和目标，仍然徘徊在山东一带。
《后汉书》记载，赤眉军都是一些淳朴的穷苦农民，因无法生存才聚众造反，他们时刻盼望天下太平，去过安稳日子，如今听说有了皇帝，十分高兴。于是，赤眉军首领樊崇就带着二十多名将领，亲自跑到洛阳，去拜见更始皇帝。
更始皇帝刘玄，无德无才，更没有治理国家的能力。刘玄没有见过世面，在举行登基大典的时候，面对隆重庞大的场面，他竟然胆怯羞愧，汗流满面，一句话也说不出来。刘玄称帝以后，大封刘氏子弟为王，而对浴血奋战、立有大功的绿林军将士们，却封赏不多。因此，更始政权内部很不稳定。
刘玄虽然当了皇帝，但人心并未归服，局势依旧混乱。这次樊崇亲自前来拜见，本来是一个收服赤眉、统一天下的绝好机会，刘玄却态度冷漠，只会端着皇帝的架子，而不会安抚。刘玄封樊崇为侯，但无权无禄，对赤眉军其他将领，则没有任何封赏。
樊崇和赤眉军将领们，见刘玄能力平庸，不是当皇帝的材料，大失所望，回去以后，都不想归附更始政权了，而是整顿兵马，向西进军，打算占领关中之地。
公元24年冬，赤眉军组织了三十万人，号称百万，兵分两路，浩浩荡荡向西进发，半年之后，两路大军在河南灵宝一带会师。这个时候，刘玄已经由洛阳迁到了长安，他见赤眉军向关中进军，急忙派军队阻击。赤眉军气势正盛，连续打败刘玄的军队，一时间声威大振。
赤眉军虽然强盛，但樊崇等人既无政治远见，也没有野心。这个时候，有人建议说：“现在大军虽有百万之众，却没有称号，这叫群贼，是不能持久的。应该立刘氏宗室为皇帝，号令天下，谁敢不服？”
樊崇觉得有理，便在军中寻找刘氏宗室子弟，共有七十多人。经过排查，刘盆子和另两个人与汉朝皇帝血缘最近，但三个人都是无名小卒，樊崇难以确定立谁为帝，竟然荒唐地采取抓阄的办法，结果，皇位被刘盆子抓到了。
见刘盆子抓到了皇位，樊崇等人一齐下跪称臣。刘盆子当时只有十五岁，在军中养牛，他穿着破衣，没有穿鞋，光着脚，散乱着头发，一脸惊恐，吓得要哭。
众人赶快为刘盆子制作了新衣，让他乘坐高车大马，选择良辰吉日，举行登基典礼。刘盆子确实是刘邦的后代，但早已沦为穷人了，没想到这个放牛娃，一下子变成了皇帝，命运给他开了一个大大的玩笑。
公元25年6月，也就是刘秀称帝的当月，樊崇等人拥立刘盆子做了汉朝皇帝。这样，有点影响力的汉朝皇帝，至少有三个人，分别是刘玄、刘秀、刘盆子。立了皇帝以后，赤眉军继续西进，这一次有了进军目标，就是攻占长安，推翻刘玄政权。
更始皇帝建都长安以后，并不关心天下大事，只知道吃喝玩乐。群臣有事奏报，刘玄常常醉酒不能接见，就让身边侍从坐在帷帐内，冒充他答话。群臣听出了不是刘玄的声音，纷纷失望抱怨，以致于人心涣散。刘玄宠爱赵萌的女儿，便把朝中之事，都交给赵萌处理。赵萌专权，作威作福，骄横放纵，更始政权一片混乱。
刘玄称帝以后，倚重刘氏宗室，重用贵族，而排挤原来的绿林军领袖，还杀了几个绿林军将领。这个时候，赤眉军已经逼近了长安。绿林军领袖王匡见刘玄无药可救了，就带领本部人马，杀出长安，投降了赤眉军。后来，王匡被刘秀所杀。另一位绿林领袖王凤，则归隐山林，传播佛法，得以善终。
公元25年9月，赤眉军经过数月战斗，攻入了长安，满朝文武百官，没有人抵抗，全都乖乖投降了。只有丞相曹竟不肯屈服，手持宝剑格斗，被赤眉军杀死。刘玄则乘乱仓皇逃出长安，更始政权覆灭了。
刘玄由于尽失人心，众叛亲离，出逃时无一人跟随，成了真正的孤家寡人。没有想到的是，他还有一个忠臣，名字叫刘恭，更想不到的是，刘恭是刘盆子的大哥。
刘恭从小学习《尚书》，懂得大义。他在更始朝中任侍中，服侍刘玄，听说弟弟刘盆子当了皇帝，就自缚请罪。刘玄没有怪罪他。刘玄单骑逃走之后，刘恭随后步行追赶上刘玄，继续服侍他。不久，赤眉军传来书信说：“如果刘玄在二十天之内投降，可以封为长沙王，过了期限，就性命不保了。”刘玄走投无路，于是派刘恭前去联系，回长安投降了。
不料，刘玄投降以后，有些赤眉军将领仍然要杀他。刘恭大怒，挺身向前，护住刘玄，拔出剑来，就要自杀。樊崇只好答应赦免刘玄，刘恭仍然不干，要求按承诺封刘玄为长沙王。樊崇也答应了。刘恭是刘盆子皇帝的亲哥哥，这个面子还是要给的。
不过，刘玄后来还是被赤眉军的将领擅自杀害了。赤眉军纪律不严，什么事情 都干得出来。刘秀听到刘玄的死讯，很是悲伤，令邓禹将刘玄葬在了霸陵。
赤眉军推翻了刘玄政权、占领长安以后，形势会如何发展呢？请看《新视角读（后汉书）》之十，刘秀灭掉赤眉军。
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