东汉前期，不仅经济文化快速发展，科学技术也日益繁荣，其中一个重要标志，是造纸术的诞生。造纸术的发明和推广，不仅对中国，乃至对全世界都产生了重大影响，被誉为古代四大发明之一。
然而，发明造纸术的却是一个宦宫，也就是太监，名字叫蔡伦。人们普遍对太监的印象不太好，可是，太监当中也有人才，甚至有不少名垂青史的人物，明朝时期有个七下西洋的郑和，也是一位太监。
《后汉书》记载，蔡伦是桂阳人，出生年月不详。在汉明帝时期，蔡伦入宫做了太监，当时年龄应该不是很大。
蔡伦小时候受过启蒙教育，读过《周礼》、《论语》，有一定文化，并且聪明好学，机灵敏捷。入宫以后，他先在掖庭当差，后提升为小黄门，服侍窦皇后。窦皇后很欣赏他，把他做为心腹。窦皇后诬陷宋贵人，命蔡伦参与审理案件并进行监管，致使宋贵人在狱中自杀。
汉和帝即位时年龄幼小，窦皇后成了窦太后，临朝摄政。她提拔蔡伦当了中常侍，成了传达诏令、管理文书、参与朝政的高等宦官。蔡伦是属于窦太后一派的人。
不过，蔡伦胸怀正义，心性秉直。《后汉书》说，蔡伦敦厚谨慎，有才学，尽心公事，而且敢于直言，曾数次触犯圣意，匡正过失。蔡伦不搞结党营私那一套，每当休假的时候，他都闭门不接待宾客，不与朝中大臣私下来往。有时候，蔡伦还微服出访，了解社情民意。
窦太后摄政期间，她的几个兄弟把持朝廷，权倾朝野，极为显贵。蔡伦看不惯他们的飞扬跋扈，不与他们同流合污，而是忠心服侍汉和帝，并与太监郑众关系密切。汉和帝与郑众商议，一举铲除了窦氏势力，蔡伦积极参与，立有功劳。汉和帝亲政之后，提拔蔡伦当了尚方令。
尚方，是一个主管皇宫制造业的机构，人们熟悉的“尚方宝剑”，就是这个机构制造出来的。当时的尚方，集中了全国的能工巧匠，代表了那个时代制造业的最高水平，这为蔡伦发挥聪明才智提供了一个极好的平台。
蔡伦掌管尚方机构以后，大幅度改进制作工艺，制造的刀剑等器物，达到了当时技术的顶峰，名扬天下。在制作各种器物的同时，蔡伦开始琢磨改进造纸术。
人们创造了文字，有利于文化交流，但如何把文字记载下来，却是长期面临的一道难题。在古代，人们把文字烧制在陶器、青铜器上，或者刻在岩壁、龟甲、兽骨上，费时费力，很不方便。
春秋战国以后，人们把文字写在竹简木简上，或者写在丝帛上。这虽然有了很大改进，但竹简狭小，容纳不了太多的文字；丝帛昂贵，一般人用不起。到了西汉时期，出现了用麻做的纸，但质量不高，难以大规模推广。蔡伦总结以往人们的造纸经验，改进造纸工艺，终于造出了人们需要的纸张。
《后汉书》记载了蔡伦的造纸方法，说蔡伦用树皮、麻头、破布、渔网等物为原料，制造出纸张，被天下人称为蔡侯纸。《后汉书》记载很确切，认定蔡伦就是纸的发明人。后来，有人提出过异议，认为在蔡伦之前，就已经出现了纸。依笔者看来，那可以称之为纸的萌芽状态或者初始阶段，真正意义上的纸，就是蔡伦发明的。
蔡伦发明造纸术，充满了艰辛，经历了无数次试验，制作方法也很复杂，大体需要六个步骤。第一步，精选废麻布、树皮、破鱼网等造纸原料；第二步，将原料冲洗、浸泡和粉碎；第三步，将粉碎后的原料加上草木灰水，入锅蒸煮，除去杂质；第四步，把蒸煮后的原料漂洗干净，捣成纸浆；第五步，用细密的竹帘或纱网把纸浆捞出；第六步，把纸浆弄平、晒干，形成纸张。蔡伦制作出来的纸，厚薄均匀，富有韧性，而且成本低廉，便于推广。
公元105年，蔡伦正式向汉和帝献纸，并将造纸方法写成奏章，一同呈献。汉和帝大喜，诏令朝廷内外使用并推广。蔡伦因为做出了重大贡献，被封为“龙亭侯”。
人们见到这种轻薄柔韧、价格低廉、便于书写和携带的纸张，无不啧啧称奇，便把这种纸称为“蔡侯纸”。
蔡伦发明了造纸术，极大地促进了文化交流，后来，造纸术沿着丝绸之路，经过中亚、西欧，逐渐向全球传播，为世界文明的传承和发展做出了巨大贡献。
蔡伦为人类文明建立了不朽功勋，但他的结局却是不幸的。公元121年，汉安帝亲政。汉安帝是宋贵人之子刘庆的儿子，宋贵人是被窦太后诬陷致死的，蔡伦也参与其中。汉安帝要为祖母报仇，命令蔡伦，自己去向廷尉认罪。蔡伦不愿意受辱，洗浴干净，穿戴整齐，服毒自杀，他受封的侯国也被取消了。
蔡伦虽然结局不幸，但他为人类做出了杰出贡献，千百年来备受人们尊崇，他被尊奉为“纸神”、造纸鼻祖。蔡伦的造纸术，改变了世界面貌，在世界公认的“影响人类历史进程百位名人”中，蔡伦位居前十名。
后人为蔡伦建造了“蔡侯祠”、“蔡伦纪念园”等，以示怀念和景仰。蔡伦勇于探索、敢于创造的精神，永远激励着人们不懈奋斗、创新发展。
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