曹操在衮州、徐州大战的时候，贵为天子的汉献帝，却饱受摧残。他到处流浪，居无定所，缺吃少穿，狼狈不堪。曹操在打仗的时候顾不上他，如今有了巩固的根据地，便想到了皇帝。
在乱世之中，对待皇帝的态度，各有不同。董卓、李傕之流，对皇帝是任意废立和欺凌，袁绍是想另立一个皇帝，袁术则干脆自己当皇帝，而曹操呢，却是迎奉和利用皇帝。相比之下，曹操对待汉朝皇帝，要好得多；他的做法，也高明得多。
《三国志》记载，董卓被杀以后，他的部将李傕、郭汜打着为董卓报仇的旗号，攻入长安，控制了汉献帝，汉献帝如同囚徒一般。后来，李傕与郭汜发生火并，长安城几乎成为废墟。
趁着李傕与郭汜内战，汉献帝在杨奉、董承等一些大臣的护卫下，逃出长安，四处流浪，在安邑住了一年多，又辗转东行，回到洛阳。此时的洛阳，早已被董卓烧毁，汉献帝连像样的住处都没有，只好住在太监的宅子里。生活也成了问题，没有粮食，朝廷官员都要自己去挖野菜吃，有的甚至被活活饿死。堂堂天子和朝廷，竟然沦落到这步田地。
这个时候，袁绍已经占据了冀州，成为北方最大的军阀。袁绍手下，也不乏有识之士，他们认为，汉献帝是块金字招牌，应该把他接到袁绍的大本营邺城来。著名谋士沮授和田丰等人，都向袁绍提出过建议，而且直言不讳说，要“挟天子以令诸侯”。
按照袁绍的实力和影响力，做这个事情易如反掌。可是，袁绍心里别扭，拿不定主意，因为这个皇帝，袁绍一直是反对和不承认的，如果把他接来，岂不是公开承认他的皇帝地位了吗，那袁绍的脸面往哪里放呢？所以，袁绍一直犹豫不决。
袁绍一犹豫，就把机会让给了曹操。曹操的谋士毛玠建议：“奉天子以令不臣”；荀彧也建议：“奉天子以顺民意”。“奉天子”比起“挟天子”来，好听多了，也有本质的区别。荀彧、毛玠二人始终都是忠于汉室的，他们迎奉天子也是真心的，后来因此受到曹操迫害。
曹操多聪明啊，听了荀彧、毛玠的建议后，立即采纳，不顾战事尚未结束，就派曹洪率兵向西迎接汉献帝。可是，曹洪受到董承和袁术部队的阻拦，不能前进，因而没有接到汉献帝。
汉献帝在洛阳，受到韩暹、董承、杨奉等人控制，仍然如同囚徒一般。韩暹、董承在城内，杨奉领兵在外。后来，三人发生了矛盾，董承不满韩暹专权，就秘密联系曹操，召他入京，这给了曹操一个绝好的机会。
公元196年，曹操堂而皇之地进入洛阳，拜见汉献帝，奉上丰厚的礼物。汉献帝自登基以来，还没有见过哪个大臣对他这样好过，心中十分高兴，留曹操住了好几个月。不过，曹操是外臣，不能干预朝政，他带的兵马又不多，在洛阳难以有所作为。
曹操知道，要想尊奉天子，打皇帝这块招牌，就必须把汉献帝弄到他的地盘去。可是，杨奉、韩暹肯定是不同意的，如果调部队前来，难免会打起来，影响不好，那就由奉天子变成抢天子了。曹操需要想一个两全之策。
这时，有个叫董昭的人，给曹操献了一个“瞒天过海”之计，曹操认为很好，依计而行。曹操对在外领兵的杨奉说，洛阳没有粮食吃了，要去鲁阳找粮食。鲁阳不属于曹操的地盘，而在杨奉的辖区之内，所以杨奉没有怀疑。可是，鲁阳离曹操管的许县也不远，曹操护送着汉献帝和董承等人，在鲁阳一拐弯，就直奔许县去了。等到杨奉发现，想要拦截，已经来不及了。
杨奉受了欺骗，气极败坏，领兵来打，这就理亏了，因为他不是打曹操，而是来打天子了，何况他根本不是曹操的对手。曹操打着皇帝的旗号，出动大军，一举将杨奉军队击垮，占领了他的地盘。杨奉、韩暹只好投奔袁术去了。这样，洛阳一带也在曹操控制之下了。从此，东汉政权就建都于许县，被曹操控制着。
曹操把汉献帝接到许县以后，精心侍奉，恭敬有礼。他把自己的房屋腾出来，给皇帝住；拣最好的器具，给皇帝用；荒废已久的祭祀宗庙等制度，也重新建立起来。从此以后，汉献帝不用再颠沛流离，不用担惊受怕，更不用担忧没吃没喝了，但仍然是个挂名的皇帝。
曹操做得相当不错，他专门上了一道《上杂物疏》，说献给皇帝用的那些器具，不是我的，而是先帝赐给祖上的，本来就是皇室之物，现在理应归还。这话说得好听极了，给足了皇帝面子，汉献帝心里很舒服。曹操还是很细心、很会做人的。
汉献帝十分感动，对曹操大加赞赏，任命曹操为大将军，封为武平侯。东汉时期的大将军，可是不得了，位于三公之上，处于一人之下、万人之上的尊贵地位。曹操当上了大将军，又让皇帝任命袁绍为太尉，并封为邺侯。太尉是全国的最高军事长官，属于三公之一，应该也不错了。曹操是想安抚一下自己的老朋友。
不料，袁绍马上就跳了起来，拒不接受，因为太尉没有大将军的地位高。袁绍还气哼哼地对别人说：“曹操那小子，要不是我救他，早死了好几回了，现在居然爬到我头上去了。”
曹操听了，心里又好气、又好笑，于是奏请皇帝，把大将军的头衔让给了袁绍。曹操知道，袁绍势力大，现在还不能和他翻脸，何况在乱世之中，东汉政权已经有名无实，朝廷封的官，只是个虚名，没有什么实际用处。曹操比袁绍聪明得多。
果然，曹操把大将军的空名让给袁绍以后，袁绍高兴起来，与曹操的关系更好了。曹操此举的目的，是稳住袁绍，以便于曹操清除其他一些割据势力。当时，在衮州以南，还有张绣、袁术等地方军阀，曹操需要一一消灭他们。
曹操的第一个目标，是对付盘踞在南阳一带的军阀张绣。按照曹操的势力，对付张绣是不成问题的，可没有想到的是，征伐张绣却屡出意外，连爱子都死了；更没想到的是，曹操竟然与杀子仇人成了儿女亲家。
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