朱棣(公元1360年----1424年)，太祖朱元璋第四子。(经近年来学者考证，他实为高丽人䂵妃(gong）所生，为争夺皇位而自称太祖嫡子)，封为燕王，镇守北平。公元1390年，他出兵攻伐元朝残余势力乃儿不花而获得全胜，得到太祖的嘉奖，命他节制北部边境兵马，并屡次命他统帅诸将出征，威名大振。
有一次，太祖命太孙朱允炆对句，出句是:"风吹马尾千条线"，朱允炆对了句"雨打羊毛一片膻"，太祖不高兴，脸色很难看。侧立在旁的朱棣忙上前对了句"日照龙鳞万点金"，太祖大喜，夸奖他"好对语！"从此认为朱棣文武齐备，更加喜爱他，不想立朱允炆为继承人。后经臣下劝谏，为了维护宗法制，防止内争，才立朱允炆为太孙。太祖病死，建文帝继位后，命藩王不必奔丧来京。朱棣独独星夜南下，将到淮安时便被建文帝所派的使者挡住，朱棣只得北还。自此朱棣就与建文帝有嫌。建文帝下令削藩，朱棣竭力反对。在危及朱棣目身时，他援引太祖《皇明祖训》中"有敢更改祖制者，以奸臣论处"的条文，以"清君侧"除齐泰、黄子澄为由，起兵"靖难"。后攻入南京，于1402年6月夺得皇位。第二年改年号为"永乐"。在位22年。
朱棣即位后，首先下令清宫3日，杀死了皇宫中大部分的宫人、女官和太监。接着，大肆虐杀不肯降服的建文帝旧臣。齐泰、黄于澄光后被他活活磔(zhe即分裂肢体）死。兵部尚书铁铉被捕后押到京城，见了朱棣毅然背立，抗辩不屈。朱棣大怒，命人割下他的耳鼻、煮熟后塞入员口中，问他滋味怎样?铁铉厉声说:"忠臣孝子的肉有什不好吃!"朱棣又命人当场将他一刀一刀地割死。铁铉到死还是骂不绝口，朱棣又命人将他的尸体投入油鼎煎成焦骨。文学博士方孝孺听到建文帝自焚身死，穿上一身丧服，哭入官中，被朱棣命人投入大牢。几天后，朱棣命他为自己登基草拟即位诏书，方孝孺将笔扔在地上哭骂道："要杀便杀，诏书我是绝对不能写的！"朱棣说:"即使你不怕死，难道连你的九族也不顾了吗?"方幸孺大声说:"就是灭我十族，我也不怕！"说完拾起笔写了几个大字，将纸扔给朱棣，朱棣一看，竟是"燕贼篡位"4个字，气得朱棣命人按住方孝孺，用刀割他的嘴，一直割到耳旁，再拖入牢关押。朱棣又搜捕方孝孺的宗族亲友和门生10族共873人，一一带给他看。他毫不动心，朱棣就下令将方孝孺和他的十族都杀死。朱允炆有一个出生不久的儿子，朱棣将他关押了55年，成了一个痴呆人。
对于愿意降服的建文帝旧臣，朱棣却又能既往不咎，量才录用。攻破南京时，缴获了一批建文帝时群臣所奏的谋策，臣下拿来请他查阅，他说："这些官员当时身为建文帝臣下，应该为他出谋划策，不必看了。"并下令将这些谋策烧毁，使许多归附他的大臣都消除了顾虑。
朱棣虽然残忍地镇压了他的政敌，但是他能解除藩王的兵权，对巩固中央集权又极为有利。他派郑和下西洋，也扫除了禁海闭关的病疾，使前来通好贸易的有30余个国家。
他设置奴儿干都指挥使司，管辖黑龙江、乌苏里江、乌第河、库页岛等地。五次亲征漠北，解除了元朝复辟势力的威胁。他的营建北京城和迁都北京，重修万里长城，组织编纂《永乐大典》等典籍，都对我国的发展有定的贡献。同时，他的设置东厂加强特务统治，重用宦官开始干预明期政事以及对农民剥削、压迫的沉重，又激起唐赛儿农民起义。
朱棣的皇后是开国功臣徐达的长女。徐皇后病死，朱棣想聘她的妹妹徐妙锦为皇后，徐妙锦不愿意。朱棣不断派女官去催促，她都拒绝不见。后来，女官奉命闯入她的闺房一定要她进宫，她回答说:"我没有妇容，不足以为皇后，请转奏皇上另选名女吧!"待女官回宫去复命，她就削发为尼。这使朱棣十分懊丧，一直没有再立皇后。
公元1424年，朱棣再次北征，到处搜寻鞑靼军的踪影而不见，只得返程。行至途中得病，7月，不治而死于榆木川（今内蒙古自治区多伦县西北)。死前召见英国公张辅嘱咐后事，并命传位于太子朱高炽，丧礼依照祖制。
朱棣死后，被谥为孝文皇帝，庙号太宗。公元1538年，嘉靖帝将他的庙号改为成祖，历史上又惯称为永乐皇帝。
朱棣死后，还用宫女30余人殉葬。这些宫女先被款待以宴席，接着被带进一间堂室，一时哭声震殿阁。她们被迫站在小木床上，分别用绳圈套住她们的脖子，然后由宦官撤去小木床，她们就被活活地吊死。这又被统治者美名为"投缳(huan)殉主"。
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