朱瞻基(公元1398年---1435年)，朱高炽长子。幼年就非常受祖父朱棣与父亲的喜爱与赏识。永乐九年(1411年)被祖父立为皇太孙，数度随朱棣征讨蒙古。仁宗即位，他被立为皇太子。时值南京地震，仁宗命他前往居守。仁宗病倒，急忙召他回京。使者刚抵南京，仁宗已病死。当日他动身北归，曾听说他的叔父、汉王朱高煦要在半途拦截他。左右都劝他整顿兵马以作防范，或者绕小路赴北京，他说:"君父在上，谁敢如此胆大妄为?"依然轻身出发。到良乡，太监杨瑛和尚书夏原吉等捧仁宗遗诏赶来迎他入官发丧。6月庚午日继位。第二年改年号为"宣德"。在位10年。
朱瞻基在位期间，文有"三杨"、蹇义、夏原吉;武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，真是人才济济，这使得当时政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，出现了即文景之治、贞观之治、开元盛世之后的著名的"仁宣之治"的盛世局面。
随着政局的稳定，被战乱破坏的地方，又重新建立起社会秩序，农业逐渐恢复，户口与垦田逐渐增多，粮食产量增加，政府税收增多，官营民营手工业陆续发展，商业城市增多，东西南北商业流通畅快，海外朝贡贸易往来活跃。
公元1426年8 月，汉王朱高煦在乐安城(今山东省广饶县)举兵反叛，朱瞻基亲统大军前去攻破了乐安，迫使朱高煦出降。群臣都劝朱瞻基将他正法，朱瞻基念他是藩王，免他死，废为庶人，将他软禁于西安门内逍遥城。几年后，有人上书建议赦免朱高煦，被朱瞻基驳回而更激起了朱高煦的怨恨。一天，朱瞻基亲自前去看他，朱高煦竟然坐着不拜。朱瞻基斥责他几句，便转身出门。朱高煦突然伸脚将朱瞻基钩倒在地。朱瞻基恼极，命令兵士抬来一口300斤重的铜缸将朱高煦罩住。朱高煦力大，能以背负缸，移步走动，只是无法脱身出来。朱瞻基命人用炭煨缸将他烫死。
朱瞻基雅尚翰墨。尤工于画山水、人物、走兽、花鸟、草虫等。书画作品当作图书赠重臣，上书年月及受赐者姓名，钤"广运之宝"、"武英殿宝"及"雍熙世人"等印章。图书文化事业发展迅速。宣德八年(1433)他命杨士奇、杨荣于馆阁中择能书者10人，取五经、《说苑》之类，各类副本，分别贮藏于广寒、清署二殿及琼花岛，以资观览。又建造"通集库"、"皇史晟"以藏古籍、档案。内阁藏书约2万余部，近百万卷。刻本占十三成，抄本占十七成。史称"当是之时，典籍最盛"、"仁、宣二主，世既承平，文物益盛"。
宣德五年(1431年1月)，宣宗以以外番多不来朝贡为由，命令郑和再次出航。返航期间，郑和因劳累过度于宣德八年(1433年)四月初在印度西海岸古里去世。船队由太监王景弘率领返航，宣德八年七月初六(1433年7月22日)返回南京。第七次下西洋人数据载有27550人。这也是最后一次下西洋。
朱瞻基到了30岁还没有嫡子。他所宠爱的孙贵妃很有心计，据说她曾假称怀孕，于八、九个月后夺取了一个宫女生的男婴，伪称是自己分娩生下的。朱瞻基十分高兴，4个月后就将男婴立为皇太子(即日后的英宗朱祁镇)。不久，又废黜不育的胡皇后，立孙贵妃为皇后。
公元1435年正月，朱瞻基突然病倒。病危，命左右起草遗诏，由太子继位，所有军国大事均须禀告太后后才能决定。乙亥日，病死于北京乾德官。
朱瞻基死后，被谥为孝章皇帝，庙号宣宗，史又称宣德帝。
当时政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，朱瞻基与其父亲的统治加在一起虽短短十一年，但却被史学家们称之为"功绩堪比文景"，史称"仁宣之治"。
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