蒙古的四大汗国之中，窝阔台汗国是最短命的。从1268年海都建立汗国到1309年灭亡，窝阔台汗国仅仅存在40余年。窝阔台汗国建立之初，能够号召西北诸王，控制察合台汗国，公然和元朝叫板。但海都去世后，这个汗国很快就分崩离析了，其土地就被元朝和察合台汗国瓜分了。窝阔台汗国为何如此短命，我们试着从其历史上发展的脉络中寻找答案。
蒙哥在位期间，曾经对察合台系和窝阔台系诸王进行了清洗，导致蒙古诸王之间的矛盾激化，也加速了蒙古汗国的分裂。1259年，蒙哥去世，忽必烈和阿里不哥发生了汗位之争。忽必烈代表着汉化集团，而阿里不哥代表蒙古的保守派。经过4年的较量，阿里不哥失败。
汗位之争，为伊利、察合台、窝阔台三大汗国的形成创造了条件。在汗位之争中，察合台后王阿鲁忽和窝阔台后王海都都选择阿里不哥，而远征西亚的旭烈兀则支持忽必烈。1260年，旭烈兀东征，向阿里不哥逼近。同一年，忽必烈将西亚分封给了旭烈兀，旭烈兀则建立了伊利汗国。1261年，阿里不哥派遣阿鲁忽到中亚收集粮草，但阿鲁忽趁机叛变，建立了察合台汗国。
阿里不哥失败后，忽必烈召海都入朝，海都均托词拒绝，并暗中发展势力。1266年，忽必烈支持了八剌夺取了察合台汗国的汗位，以此来控制察合台汗国。海都则取得了钦察汗国的支持，向察合台汗国夺取土地，获得了立足之地。后来又经过调解，海都和八剌联合，决定共同对忽必烈开战。
1268年，海都正式称汗，并对忽必烈开战。需要注意的是海都宣称自己是蒙古帝国大汗，而不是窝阔台大汗，他宣称自己是坚守蒙古传统，批评忽必烈背离蒙古的传统。当然，史学界也将这一年作为窝阔台汗国建立的开端。当年，海都进攻漠北，却被忽必烈的岭北守军击败。岭北军队一直追击到了伊犁河流域，海都远遁两千里。
经过此战，海都认识到自己还无法和忽必烈抗衡，于是决定先在中亚发展势力。1269年，海都和八剌会盟，划分了两国势力范围，海都得到了三分之一的土地。为了弥补土地损失，海都支持八剌进攻伊利汗国以夺取呼罗珊地区。第二年，两国联军越过阿姆河后，两军发生了矛盾，海都的将领撤回。而八剌则继续开战，被伊尔汗国击败。
海都听说八剌战争，立即调动6万大军进攻察合台汗国，八剌郁郁而死。1274年，海都扶立笃哇为察合台汗国大汗。于是海都势力大涨，察合台汗国也成为了其傀儡。他以蒙古大汗自命，号召元朝境内的诸王投归自己。
海都是一位保守的蒙古贵族，他对忽必烈推行汉法十分不满，他曾经派遣使者质问忽必烈：“本朝旧俗与汉法异，今留汉地，建都邑城郭，仪文制度，遵用汉法，其故何如？”实际上，许多蒙古贵族都不理解忽必烈的汉化行为。海都称汗后，许多蒙古贵族都决定投归海都，而忽必烈也意识到了海都的威胁，开始增兵西北。
1275年，忽必烈正式下令追缴海都与八刺金银符印，也就是废除察合台系和窝阔台系后王之封地。正在这个时候，镇守南疆的火忽（窝阔台之孙、贵由之子）反叛，投靠了海都。忽必烈则派遣皇子那木罕和右丞相安童前往平叛。当年七月，元朝军队平定了火忽之乱。
忽必烈
1276年，那木罕和安童狩猎于伊犁河，昔里吉（蒙哥之子）和脱黑帖木儿（拖雷孙、岁哥都子）对安童分拨军饷心怀不满，于是发动了叛乱，拘捕了那木罕和安童，随后将那木罕交给了钦察汗国，将安童送交海都。然而海都了解到叛军准备拥昔里吉为汗，于是拒绝出兵。而漠北阿里不哥诸子则支持昔里吉，加入其队伍。
消息传到大都，忽必烈立马让征宋的李庭、阿术、相威等北上平叛。1277年，应昌的弘吉刺部贵族只儿瓦歹也起兵应叛，元朝两都戒严。于是忽必烈又将伯颜大军调到北方。经过几番战斗，伯颜击败了叛军，昔里吉逃到阿尔泰山一带。1279年，脱黑帖木儿进攻和林，被刘国杰击败。之后叛军发生了内乱，相互残杀，许多部落投降于元朝。最终，叛乱在1280年被平定。
此后，钦察汗国表示对忽必烈臣服，放回了那木罕，而海都也被迫放回了安童。在北方诸王叛乱之时，海都拒绝支援，坐观虎斗，最终错失了继续壮大的机会。直到1285年，海都才让察合台大汗笃哇领兵12万进攻高昌。随后，忽必烈命令伯颜西征，笃哇无功而返。1286年，海都和笃哇又联兵进攻别失八里，伯颜失利，高昌“亦都护”火赤哈儿战死。随后，火赤哈儿之子纽林的斤至大都求救，忽必烈派遣大军西征，双方出现了对峙的局面。
正当西北战事吃紧的时候，东北又发生了叛变。当时镇守东北的是乃颜，是成吉思汗幼弟铁木哥斡赤斤玄孙，其家族曾经支持忽必烈，但是对忽必烈推行汉法的行为不理解。乃颜镇守东北，嚣张跋扈，对忽必烈的命令都不太遵守。1286年，忽必烈下令废除东北的山北、辽东、开元等宣慰司，设置东京行省，也就是“改土归流”。第二年，乃颜则联系海都发动了叛乱。
马可波罗
乃颜之乱发生后，忽必烈立即让伯颜镇守和林，以切断海都和乃颜的联系，又派遣使者到辽东劝降了许多贵族，使得乃颜陷入了孤立。为了立即解决乃颜，忽必烈不顾高龄亲征督战。当年六月，忽必烈和乃颜军6万大战，十分激烈，会战的详情被记载于《马可波罗游记》。最终乃颜叛乱被平定，忽必烈在东北设置了辽阳行省。
乃颜失败后，海都加强攻势，大举东进，和林宣慰司也叛变响应，漠北震动。忽必烈再次御驾亲征，海都撤退。随后的几年，海都多次侵扰和林。忽必烈对伯颜采取的消极防御政策不满，于1292年撤回了伯颜，改任玉昔帖木儿为主将，采取积极进攻的战略。
第二年春天，元朝大军西征，尽收益兰州等五部，海都失去了防御的屏障，陷入了被动局面。此后，海都无法对外发展，只能处于防御状态之中。1294年，忽必烈去世，海都也无法东进了。此后，元军和海都几次交战，海都都战败，最终于1301年去世于退军途中。
海都去世后，察合台汗国实现了独立，笃哇让海都之子察八儿即位窝阔台大汗。但是察八儿还想继续控制察合台汗国，于是两国发生了斗争。而元朝则支持笃哇，最终两大汗国都对元朝称臣，承认元朝的宗主地位。
东察合台汗秃黑鲁帖木儿麻扎
但是，察合台汗国和元朝都不允许这个窝阔台汗国继续存在。很快，察合台汗国就联合元朝进攻窝阔台汗国，吞并了其大部分土地。1309年，察合台汗国发生了政变，怯别暗杀了察合台汗塔里忽，而窝阔台汗国则趁机联合其他诸王进攻怯别，却均被击败。随后，窝阔台诸王一部分投降于元朝，一部分投降于察合台汗国，窝阔台汗国就此宣告灭亡了。
综上所述，窝阔台汗国之所以如此快就灭亡，除了没有抓住战机之外，还有一个主要的原因就是封地太小了。因为窝阔台被铁木真指定为蒙古汗国继承人，因而其封地就非常小。铁木真也曾经下过规定，窝阔台系的子孙有优先即位的权力。但是在后来的权力斗争中，窝阔台系失去了汗位，而其封地又没有增加，所以就成为了弱势的一方。
海都称汗，试图夺回大汗之位。他长期与元朝为敌，不承认忽必烈的正统地位，不断号召诸王对忽必烈开战，这就让自己成为了元朝的死敌。在这种情况下，元朝不会将海都视为一个封王，而是看做一个叛乱者。而窝阔台汗国在扩张过程中又不得不兼并察合台汗国的土地，甚至控制察合台汗国，引起了两国的矛盾。而西北的钦察汗国也不会支持窝阔台汗国，最终窝阔台汗国陷入了孤立，只能被元朝和察合台汗国瓜分了。
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