西汉末年，社会矛盾已十分尖锐。王莽建立新朝后，本想进行大刀阔斧的社会改革，但由于缺乏正确的指导思想和宏观谋划，加之操之过急，方法失当，导致社会矛盾进一步激化，皇权统治更加内外交困。在连年自然灾害的天灾和新朝苛捐杂税的人祸的双重重压之下全国出现了风起云涌般的农民起义。
王莽因担心刘姓再夺天下，就对刘氏诸王采取了“夺爵削职”的严厉打压政策，也激起了刘氏一族的强烈不满和激烈反抗。在全国动荡激变和刘氏皇族集体造反的大背景下，舂陵的刘演和刘秀也开始起兵了。
其实在此之前，刘秀就为造反做了许多准备。地皇(王莽年号)三年(公元22年)，因刘演的宾客偷盗，刘秀受到牵连。为躲避官府的追捕，逃到了新野，顺便在宛城县做起了贩卖谷物的生意。南阳人李通(后来成为刘秀的妹夫)，送给刘秀一道图谶(两汉时巫师或方士制作的一种宣传迷信的隐语或预言，作为预测吉凶的符验和征兆)说:“刘氏复起，李氏为辅。”于是，刘秀就与李通等人商定共同起兵，并悄悄在市场上购买了兵器和马匹等所需物资。
刘秀从新野回到春陵时，刘演已集中了舂陵刘家子弟、宾客及白水、上唐等乡村的农民，准备起兵。但对于举兵起义，大家的意见并不一致。刘秀的叔叔刘良就极力反对，还威胁刘秀，如果起兵造反他就到严尤(王莽的大将军)那里去告发他们。当时，像刘良这样怕刘演造反连累家族的人，还有许多，一些刘家子弟听说刘演要他们造反，十分恐惧，大呼: “刘伯升要杀我们!” 正在这时，刘秀穿着汉朝绛红色的大将军服，戴着高高的官帽走了出来，表明他反莽起义、恢复汉室的立场。大家看到刘秀这身打扮，都说:谨慎厚道的人。也参与了造反，我们就放心了。 刘秀的厚道老实，在关键时刻，起到 了意想不到的稳定人心的作用。
值得一提的是，刘秀此时还没有马骑，只好骑牛打仗，后世所称的 “骑牛举义”，即源于此。
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